Cómo una falsa alarma y Twitter desataron el pánico en un centro comercial de Miami

Pocos minutos bastaron para que la falsa alarma de un tiroteo en el Dolphin Mall, un centro comercial de Sweetwater, en Florida, provocara la histeria colectiva y una movilización masiva de policías y bomberos. La noticia se propagó como las llamas en las redes sociales, con reportes infundados sobre personas muertas, número de atacantes y fotos erróneas de un simulacro que ocurrió años atrás.

Fue el sábado 19 de agosto, poco después de las 9 pm, cuando una multitud comenzó a correr en el centro comercial, gritando que se escuchaban disparos.

El origen del pánico aún es un misterio; la policía sigue investigando, observando videos de los pasillos del centro comercial para tratar de encontrar el foco de la emergencia, igual que hacen los bomberos cuando investigan el brote de un incendio.

Pero no es una incógnita cómo corrió la falsa noticia en Twitter y quiénes contribuyeron a propagarla.

El siguiente gráfico muestra la evolución de la alarma en esa red social y los protagonistas de su difusión desde las 9:11 pm del sábado 19 de agosto hasta las 11:20 pm, según una base de datos de tweets construida por Univision Data a partir la búsqueda de las palabras clave #DolphinMal y #DolphinMallshooting, así como las menciones a @dolphinmall, la cuenta oficial del centro comercial.

Univision habló con varios de los protagonistas que revelan cómo la noticia falsa rodó veloz, como una bola de nieve, arrastrando a personas y medios de comunicación en una avalancha que no se detuvo hasta casi la 1 de la mañana, cuando la Policía de Miami-Dade informó de que todo estaba bajo control, sin víctimas ni disparos.

En total, en solo una hora, la falsa alarma se asocia con 726 tweets que generaron 10,957 retweets y 7,180 favorites.

Esta es la historia de un ataque que no existió: la estampida comenzó cerca de la tienda Old Navy, en uno de los extremos del centro comercial. No está claro qué o quién la originó, pero algunos todavía juran que escucharon disparos.

“Yo estaba arriba, en las puertas del cine, vi venir gente corriendo y pensé que era una pelea, pero escuchamos un sonido fuerte y seco. Era como un disparo y todos huimos”, relató Alexis Pichardo a Univision. Pichardo grabó un video mientras corría, que subió a Instagram unos 20 minutos después, cuando se encontraba en el parqueo.

“Se pueden escuchar los disparos. Gracias a Dios salimos vivos”, escribió.

A las 9:07 pm un oficial de policía de la ciudad de Sweetwater que estaba en el mall pidió asistencia del Departamento de Policía de Miami-Dade.

Varios periodistas locales escucharon la alerta en los escáneres que interceptan la frecuencia de la radio de policía.

Uno de los primeros que escribió en Twitter sobre la emergencia fue el presentador de Univision 23, Iván Taylor, quien estaba de guardia ese día. “Última hora, reportan tiroteo en #DolphinMall de #Miami”, escribió Taylor a las 9:17 pm.

“Escuchamos una o dos veces la radio de la policía, no estábamos seguros de lo que ocurría. De pronto se desató la locura en los escáneres, ambulancias y patrullas respondieron al llamado”, contó Taylor.

Tres minutos después del tuit de Taylor, la Policía de Miami Dade informó vía Twitter que los oficiales del departamento estaban respondiendo a una alerta de disparos en el mall, sin que tuviesen reporte de víctimas.

Casi al mismo tiempo, las autoridades evacuaron las salas de cine. Selymar Colón, editora de Univision Noticias, estaba ahí. “Abrieron las puertas y nos pidieron salir. Le pregunté a un manager del cine qué ocurría y solo respondió ‘be safe’. Salimos en calma y afuera nos enteramos. Estuvimos esperando por más de una hora antes de que nos dejasen salir del parqueo”, relató Colón.

La lección sigue siendo la misma: difundir y replicar en redes sociales noticias sin confirmar tiene efectos reales importantes y muy graves. Es buena idea hacer una pausa antes de retuitear o escribir un tuit.