Casi $1.2 mil millones en riesgo para las escuelas públicas de Arizona si la Legislatura no anula el tope

PHOENIX, Arizona. - Se está acabando el tiempo para que los legisladores estatales anulen un límite de gastos que prohibiría a los distritos escolares públicos de Arizona desembolsar casi $1.2 mil millones que ya han sido aprobados por la Legislatura y están dentro del presupuesto.

“Este año, parece que se ha convertido en un campo de fútbol político que va y viene”, dijo Marisol García, vicepresidenta de la Asociación de Educación de Arizona. "Esto es algo que no debería ser un problema, pero, desafortunadamente, la mayoría de la Legislatura ha decidido convertirlo en un problema".

Durante su discurso sobre el Estado de la Educación en el Capitolio, la Superintendente de Instrucción Pública del Estado, Kathy Hoffman, dijo que si el límite no se anula antes del 1 de marzo, los distritos escolares públicos tendrán que recortar el 16 % de sus presupuestos individuales antes del 1 de abril.

“Las escuelas no podrán mantener sus operaciones diarias actuales sin tomar medidas”, dijo. “Permítanme dejar perfectamente claro que la inacción no es una opción, y es terrible que este no haya sido el primer problema abordado cuando comenzó la sesión (política) hace un mes”.

¿Cuál es el límite de gasto agregado?

El límite de gasto agregado, aprobado por los votantes en 1980, es una enmienda a la Constitución de Arizona que establece un límite de gasto para los distritos escolares basado en el gasto total de todos los distritos. El límite solo afecta a las escuelas públicas del distrito; las escuelas chárter no existían en 1980. Se necesita una mayoría de dos tercios de la Legislatura para anular el tope y permitir que se gasten los $1.2 mil millones.

El representante estatal John Kavanagh, republicano de Fountain Hills, dijo que la enmienda era una forma de aplacar a los arizonenses preocupados por los altos impuestos. La fórmula que calcula el gasto del distrito escolar se basa en el gasto del año escolar 1979-80, según el Centro para el Progreso Económico de Arizona.

En el pasado, dijo Chuck Essigs, director de relaciones gubernamentales de la Asociación de Funcionarios Comerciales Escolares de Arizona, sobrepasar el límite era un tecnicismo que se resolvía rápidamente; sin embargo, ese no fue el caso este año.

Según Education Forward Arizona, la Legislatura anuló la brecha por última vez en 2007 y 2008.

Essigs dijo que la Legislatura proyectó una disminución del límite debido a la disminución de estudiantes matriculados durante el año escolar 2020-21 debido a la pandemia, lo que conduciría a un límite de gastos más bajo este año, a pesar de que los estudiantes regresaron al aprendizaje en persona.

“Muchos de esos niños ahora están de regreso en la escuela, pero eso está afectando el límite en alrededor de $300 millones”, dijo. “Si la Legislatura no anula el límite, las escuelas solo tendrán un par de meses para recortar $1.2 mil millones”.

Los recortes presupuestarios significan que las escuelas podrían cerrar

Essigs dijo que algunas escuelas, que no pueden pagar a los maestros y miembros del personal, pueden tener que terminar el año escolar antes de tiempo si no se anula el límite. Es frustrante, dijo, porque cada dólar que se necesita para salarios y para cumplir con los presupuestos ya ha sido aprobado por la Legislatura.

Uno de los temas políticos en juego es la Proposición 208, que establece un aumento de impuestos del 3.5% para las personas con ingresos superiores a $250,000 para contribuyentes solteros o $500,000 para contribuyentes casados. Aunque el dinero de la propuesta se destinará a la educación pública, Essigs dijo que "ni un centavo de ese dinero está en el presupuesto de este año".

“Ese dinero no comenzará a aparecer hasta el próximo año”, dijo. “Pero tenemos algunos legisladores a los que no les gustó la 208, y todavía la están peleando en los tribunales. Algunos dicen: ‘No voy a aprobar que se exceda el límite hasta que los tribunales decidan que es inconstitucional’”.

El juez John Hannah del Tribunal Superior del Condado de Maricopa se negó a pronunciarse de inmediato sobre la constitucionalidad de la Proposición 208, según The Arizona Republic. Hannah debe tomar su decisión antes del 10 de marzo, después de la fecha límite para que la Legislatura anule el límite de gastos, pero Hannah dijo que “no podía precisar cuándo dictaminaría”.

“No hay motivos ocultos”, dijo a The Republic. “Hago pública la decisión cuando la publico”.

Lana Berry, directora financiera del Distrito Escolar Unificado de Chandler, dijo que las escuelas tienen el dinero, solo necesitan la autorización de la Legislatura para gastarlo. Los documentos presupuestarios muestran que las escuelas de Chandler perderían más de $54 millones.

“No hay nuevos impuestos, ni dinero nuevo involucrado en nada de eso, y es realmente difícil de entender para cualquiera porque es un tema complejo”, dijo. “Sabíamos que esto se convertiría en un problema. Necesitamos una anulación por parte de la Legislatura, y luego debemos arreglarlo para el futuro”.

Berry dijo que ella y otros funcionarios financieros de los distritos escolares vecinos no saben a dónde irá el dinero de los presupuestos si la Legislatura no anula el límite.

“Todos tenemos que reducir nuestros presupuestos antes del 1 de abril si no aprueban el presupuesto, entonces, en ese momento, no podemos expandir nuestro presupuesto en exceso”, dijo. “Creemos que ese efectivo simplemente se quedará ahí”.

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