¿Qué es un alfabeto y qué otros sistemas de escritura existen?

Solemos utilizar la palabra « alfabeto» para designar a cualquier sistema de escritura y hablamos del « alfabeto latino» de la misma manera que hablamos del chino o el japonés, sin embargo, no estamos siendo completamente correctos. 

Aunque el Diccionario de la Real Academia Española define al término «alfabeto» como un «conjunto de los símbolos empleados en un sistema de comunicación», esto no es del todo cierto. Desde el punto de vista técnico, no cualquier conjunto de símbolos para la comunicación, es decir, no cualquier sistema de escritura es un «alfabeto» propiamente dicho.

¿Qué como es eso? Veámoslo en más detalle...

¿Qué es un alfabeto propiamente dicho?

Un verdadero alfabeto está compuesto por símbolos, cada uno de los cuales representa a una letra distinta, ya sea una consonante o una vocal. La idea de los caracteres de un alfabeto es que cada uno represente a un fonema, aunque con el tiempo y la evolución de lenguaje algunos símbolos pueden haber perdido este propósito original.

El alfabeto usado por el español y la mayoría de las otras lenguas europeas, el alfabeto latino, es un claro ejemplo de un alfabeto propiamente dicho. Otros ejemplos son el cirílico, utilizado por el ruso y otras lenguas eslavas, y el griego. Esto hace que, a pesar de lucir difíciles y complicados, estos alfabetos en realidad sean bastante fáciles de aprender, ya que la mayoría de sus letras tiene un equivalente en el nuestro. Lo mismo no sucede con sistemas como el del chino, pero ya trataremos ese tema más adelante.

Los alfabetos en sí pertenecen a un grupo más amplio de sistemas de escritura denominados « sistemas de escritura segmentales». Aunque muchas veces estos dos términos se usen de forma intercambiable, la idea de la distinción es que los s istemas segmentales, como los alfabetos, están compuestos de símbolos que representan (o representaron) fonemas, pero, a diferencia de un alfabeto, para ser un sistema de escritura segmental no se necesita representar tanto consonantes como vocales. 

El alifato árabe, por ejemplo, es lo que se denomina un « abyad», es decir, un sistema en que solo se representan las consonantes. Las vocales, por su lado, pueden representarse de manera opcional con signos diacríticos, pequeños puntos que se posicionan de forma similar a nuestros tildes.

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¿Qué otros sistemas de escritura existen?

Además de los alfabetos o sistemas segmentales, entonces, existen otras formas de escribir los diferentes idiomas del mundo. Mencionamos cómo es muchísimo más fácil aprender el alfabeto griego que el sistema de escritura de una lengua como el chino mandarín. Esto se debe a que este último es un sistema muy diferente a los segmentales. Se trata de un sistema logográfico.

En un sistema logográfico cada símbolo no representa a una letra o sonido, sino que representa una palabra o un morfema (unidad mínima de significado). De esta forma, no se trata simplemente de aprender unos veinte a treinta caracteres, sino que se debe memorizar una cantidad inmensa de símbolos. Para poder leer chino de forma funcional, por ejemplo, se deben conocer unos 3000 a 4000 caracteres. El lado positivo de esto, sin embargo, es que en teoría estos sistemas pueden utilizarse para escribir prácticamente cualquier idioma y su resultado debería poder ser legible para cualquiera que conozca el sistema, aunque desconozca la lengua en que se escribió.

Además de los logográficos y los segmentales, existen otros sistemas de escritura, como los silabarios, donde cada símbolo en lugar de representar una palabra o una letra representa o se aproxima a una sílaba. Otra forma de escribir son los sistemas pictográficos, donde cada símbolo no representa una palabra sino una idea, lo cuál, según algunos expertos, no permite que expresen la riqueza totalidad de un idioma por escrito.

Además de estos, existen muchas otras subdivisiones para clasificar la enorme variedad de sistemas de escritura que hay en el mundo. ¿Sabes escribir en algún sistema además del latino? ¿Y en alguno que no sea un alfabeto?

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