Misiones submarinas de la NASA

La NASA es una agencia gubernamental de los Estados Unidos que se encarga principalmente del programa espacial de dicho país, así como de la investigación en terrenos como la aeronáutica y  aeroespacial. En general, la misión de la NASA, según lo han explicado desde la agencia misma, es innovar en la investigación que ayude a comprender la Tierra y sus alrededores, abarcando la exploración espacial y la constante búsqueda de descubrimientos científicos.

La misión de la NASA

Dentro de la investigación científica, la NASA puede apoyar o auspiciar distintas organizaciones, estudios y debates, así como brindar asistencia, licencias o facilidades para el descubrimiento de nuevas tecnologías, pero desde su fundación también se ha encargado de realizar por su parte innumerables investigaciones complementarias, principalmente en las siguientes áreas: medicina espacial, la capa de ozono, el manejo de la energía y ciencias de la tierra.

Para esto último cuenta con el Sistema de Observación de la Tierra, que consta por ejemplo de varios satélites artificiales y otros instrumentos científicos para estudiar la superficie terrestre, la biosfera y los océanos, y programas de investigación del sistema solar que incluyen varias misiones, tripuladas y no tripuladas. 

Si bien siempre se ha asociado a la NASA con la exploración espacial, en algunas misiones se complementan los estudios realizados a través de satélites con observaciones submarinas, así que ahora vamos a conocer dos importantes misiones submarinas de la NASA.

Espesor del hielo marino

Determinar el espesor de la capa de hielo flotante que se encuentra en los océanos de las regiones polares, es una de las mediciones relacionadas con el cambio climático más importantes en la actualidad, ya que la concentración de hielo es una de las principales consecuencias del calentamiento global.

Las mediciones al respecto son relativamente nuevas (se realizan desde 1973) y en cierto sentido siguen siendo un problema a resolver, ya que realizadas mediante satélites sólo permiten obtener un promedio, observando variaciones en períodos de tiempo relativamente largos, debido a que no registran las variaciones más pequeñas. Pero en el año 2009 la NASA complementó estos estudios satelitales con una misión que utilizó registros de submarinos y arrojó luz sobre las mediciones.

Se determinó, por ejemplo, que desde el año 1980 el espesor de hielo en el océano se ha ido reduciendo a niveles muy alarmantes hasta alcanzar un nivel del 53% menos, en lo que constituye uno de los cambios en las condiciones climáticas más importantes desde la era de hielo. Al haber menos hielo en la superficie de la tierra, hay menos espacio blanco que refleje la luz solar hacia el espacio y los rayos del sol son absorbidos en cambio por los océanos y el suelo, lo que produce el aumento de temperatura en la Tierra.

Medusas y submarinos

Otra investigación realizada por la NASA se encarga de estudiar a las medusas para encontrar avances científicos relacionados con la propulsión en submarinos. En la búsqueda de nuevas tecnologías en el área de la ingeniería, estos estudios se centran en la dinámica de los fluidos y permitieron observar cómo el mecanismo utilizado por las medusas para propulsarse debajo del agua podía ser reproducido mecánicamente para alcanzar una mayor eficiencia en la propulsión de submarinos.

Las medusas utilizan una menor cantidad de energía para trasladarse debido al eficiente uso que hacen de la estela de su recorrido, mientras que, por otra parte, los submarinos cuentan con un diseño mucho más dinámico, por lo que lo que se intenta con esta misión es combinar los aspectos más eficientes de ambos para alcanzar una mejor tecnología en el ámbito submarino.

Si bien es cierto que la mayoría de los recursos y esfuerzos de la NASA se orientan hacia el espacio exterior y es por esto que se destaca como una de las agencias pioneras y más importantes a nivel científico en el mundo, la NASA no ha dejado prácticamente ámbito en el que no se haya involucrado para tratar de aportar avances y descubrimientos.