La melanina reduce los efectos de la radiación

La aplicación de radiación en pacientes con cáncer puede generar daños en la médula ósea. Sin embargo en 2010, unos investigadores estadounidenses desarrollaron nanopartículas de melanina que reducían los efectos nocivos de la radiación.

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Efectos nocivos de la radioterapia

En el sitio oficial del Instituto Nacional del Cáncer de EE.UU. sobre radioterapia para cáncer dice que los pacientes con cáncer que reciben radioterapia temen que el tratamiento los hará radiactivos.

Por ejemplo, si se aplica radioterapia interna (que consiste en el uso de implantes sellados que emiten radiactividad) es posible que sea necesaria la permanencia en el hospital donde se toman precauciones para proteger al personal y a los visitantes.

Las fuentes selladas emiten radiación en el área del implante (se vuelve radiactiva) pero el cuerpo entero del paciente no lo es. Pero más peligrosa aún es la radioterapia sistémica en la que se usan materiales radiactivos no sellados que viajan por el cuerpo.

Parte de este material radiactivo sale del cuerpo en la saliva, sudor u orina, lo que hace que los fluidos corporales sean radiactivos. Por eso las personas que tienen contacto directo con el paciente deben tener cuidado.

CancerQuest.org, un sitio creado por la Universidad de Emory para enseñar la biología del cáncer, da una lista de los posibles efectos secundarios de la radioterapia, entre los que enumera la disfunción eréctil, la alta susceptibilidad a infecciones y el aumento del riesgo de tumores secundarios en pacientes jóvenes.

A pesar de estos efectos secundarios, se estima que la radioterapia se utiliza para tratar casi la mitad de los cánceres.

Nueva radioterapia

Ahora, gracias a la investigación realizada por científicos del Albert Einstein College of Medicine de la Universidad de Yeshiva, los médicos podrían utilizar nanopartículas cubiertas de melanina para administrar mayores dosis de radiación a las células cancerígenas sin afectar a las sanas.

Los investigadores probaron con éxito la estrategia en ratones. El uso de estas partículas en los pacientes humanos parecen ser prometedoras para el futuro. El problema de la radiación es que no sólo mata a las células cancerígenas, sino que también a las células sanas, por lo que los médicos deben limitar las dosis.

Nanopartículas de melanina

La melanina no es sólo el pigmento natural de la piel y del cabello humano, sino que también ayuda a proteger la piel de los efectos nocivos del Sol. Durante la investigación, se demostró que la melanina protege de la radiación y ayuda a prevenir la formación de radicales libres que dañan al ADN y a eliminar aquellos radicales que consiguen formarse.

Para evitar que la melanina quede atrapada por los pulmones, el hígado o el bazo, los investigadores cubriendo una partícula pequeña (de 20 nanómetros de diámetro) de sílice (arena) con varias capas de melanina que se sintetizaron en el laboratorio.

Después de experimentar en grupos de ratones sometidos a diferentes dosis de partículas y radiación, se encontró que los que recibieron melanina antes de la radiación experimentaron menos daños en la médula ósea.

Además, los ratones que fueron inyectados con la melanina se recuperaron mucho más rápido que los otros ratones. No se encontraron efectos secundarios. Los fagocitos (células cuya función es fagocitar —destruir— patógenos, antígenos y deshechos celulares) se encargan de eliminar las nanopartículas de la médula ósea, antes de que puedan causar cualquier daño.

Los ensayos clínicos que probaron las partículas de melanina en los pacientes con cáncer hacen suponer que se podía comenzar a aplicar este tratamiento en dos o tres años, pero todavía no hay indicios de su aprobación para uso humano.