Descubren una antigua ballena de cuatro patas y no sabemos qué pensar

Las ballenas de hace millones de años no se parecen en absolutamente nada a las que conocemos ahora. Como todos los animales a lo largo de la historia, los cetáceos han evolucionado completamente para transformarse en lo que son hoy, y por increíble que parezca, solían tener cuatro patas como los perros.

Así lo ha demostrado un fósil de 42,6 millones de años encontrado en las costas de Perú. Sin dudas, habría sido impactante conocer a estos animales en sus orígenes.

Ballenas de cuatro patas

Las ballenas evolucionaron para salir del mar, caminaron por la Tierra y, luego, evolucionaron una vez más para volver al agua. En su estadía caminando por el suelo, no lo hicieron de cualquier manera: gracias a la posesión de cuatro patas, los cetáceos se desplazaban cual si fueran nutrias gigantes o cocodrilos.

Una investigación publicada en Current Biology informa sobre el descubrimiento en Perú de una especie nueva de ballena de hace millones de años que supo vivir en la tierra pero también en el mar gracias a sus cuatro extremidades. Fue llamada Peregocetus pacificus o «ballena viajera» que llegó al Pacífico. Su hallazgo es crucial para conocer el proceso evolutivo de los mamíferos marinos.

Cuesta creerlo, pero los primeros antepasados de las ballenas (conocidos como artiodactyls) eran lo más parecido a un ciervo. ¡Imagina todo lo que han pasado los cetáceos para transformarse en lo que conocemos actualmente! Las extremidades traseras eran casi del mismo largo que las delanteras, y cada pata contaba con dedos y uñas que le permitían aferrarse bien a la hora de pararse en tierra firme.

Además, su cola tampoco era como la de la ballena actual: era lo más parecida a una cola de castor, y le era muy útil a la hora de desplazarse rápidamente bajo el agua. Su dentadura también se diferencia, ya que su variedad de dientes afilados y tamaño datan de una dieta de peces mucho más grandes que eran masticados. No como ahora, que simplemente los tragan.

Los cetáceos se originaron en el sur de Asia hace más de 50 millones de años. Las ballenas anfibias se desplazaron gradualmente hacia el oeste a lo largo del norte de África y llegaron a América del Norte hace 41,2 millones de años.

Si bien la evidencia fósil sobre cuándo, cómo y por dónde estas primeras ballenas se expandieron por el mundo es confusa, este nuevo descubrimiento, que constituye el primer registro de ballenas cuadrúpedas del océano Pacífico y del hemisferio sur, es una evidencia importante que aporta a la historia evolutiva de la especie.

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