7 fascinantes cosas que tienes que saber sobre los radiotelescopios

Un interesante paseo por la radioastronomía, concluyendo con el gigantesco proyecto del gigante asiático.

7. ¿Y qué es un radiotelescopio?

Los cuerpos celestes emiten ondas de radio. Es el único medio de «comunicarse» de aquellos que no emiten luz visible. La antena del radiotelescopio, generalmente en forma de un enorme plato, capta las ondas de radio y luego un receptor las convierte en señales eléctricas.

Estas señales son fotografiadas y graficadas y con base en su magnitud y naturaleza, son interpretadas por los científicos para sacar conclusiones sobre la zona del espacio hacia la que apunta la unidad. Los radiotelescopios móviles van cambiando de posición para evaluar distintas partes del firmamento, comparando lo que sucede en un área con lo ocurre en una adyacente.

Los telescopios clásicos, por su parte, captan con sus lentes la luz emitida por los cuerpos celestes concentrándola en un punto, lo que permite ver el objeto.

6. Carrera por el tamaño

A la inversa de lo que ocurre en otros campos de la ciencia, donde la tendencia es la minuaturización y la nanotecnología, desde su  invención en 1937, más de 300 años después que el telescopio óptico, los radiotelescopios andan en una carrera para ser cada vez más grandes.

Esto se debe a que mientras más lejanos están los cuerpos celestes, sus ondas de radio llegan con mayor debilidad y hasta ahora no se ha inventado una forma más eficiente para mejorar la captación que haciendo más grandes los platos o desplegando una mayor área de platos.

5. El primer monstruito

El ingeniero y fanático radioaficionado estadounidense Grote Reber es considerado el fundador de la radioastronomía, tras instalar en 1937 el primer radiotelescopio de la historia en el patio de su casa. A pesar de tratarse de un trabajo casero, Reber pensó en grande y montó una antena parabólica metálica de 9 metros de diámetro, escandalizando a sus vecinos.

También tomó la precaución de instalarla en un soporte que le daba movilidad, para apuntar en varias direcciones. No se desanimó por no obtener señales con los dos primeros receptores. La señal primigenia llegó con el tercer receptor, a 160 MHz. En 1944, Reber publicó el primer mapa de ondas de radio provenientes del universo extra terrestre.

4. Los mega monstruos

Los trabajos de Reber detonaron el interés por la radioastronomía y comenzó la carrera por hacer radiotelescopios cada vez más grandes y eficientes. El más grande en operación en la actualidad es el de Arecibo, Puerto Rico, cuya antena tiene 300 metros de diámetro.

Este record durará hasta el corriente año, cuando está previsto que entre en funcionamiento FAST ( Five hundred meter Aperture Spherical Telescope), el radiotelescopio chino de 500 metros de diámetro.

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3. En la China más remota

FAST está siendo montado en Pingtang, Guizhou. La provincia de Guizhau es una de las más despobladas de China, con solo 40 millones de habitantes. A los telescopios les viene bien el aislamiento en lugares remotos y poco contaminados. Pingtang es un municipio de apenas 300.000 pobladores diseminados por sus altas montañas. En Guizhou llueve muchísimo, unos 270 días al año, lo que limpia el aire y facilita el trabajo. El extremo aislamiento también es bueno para el secretismo con el que los chinos tratan sus programas de alta tecnología.

2. Esa noticia es mía

La enorme antena del telescopio FAST dispondrá de 4.600 paneles capaces cada uno de moverse sobre su propio eje. Esta combinación de tamaño, apertura y flexibilidad permitirá a FAST cubrir un 40% de la bóveda celeste, duplicando la cobertura del de Arecibo. Los chinos se convencieron de montarlo por no estar totalmente seguros de la fiabilidad de los datos que les suministran desde otros radiotelescopios. También, quisieran ser los que encabecen las primeras planas con un hallazgo espectacular.

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1. ¿Seguro que más grande es mejor?

Hay quienes opinan que ese gran descubrimiento no necesariamente está destinado a FAST. En esta cuestión de la radioastronomía, como en muchas otras de la ciencia, se contraponen dos visiones distintas. La de que es mejor una antena cada vez más grande a la de reunir una gran cantidad de antenas de menor diámetro en un espacio relativamente pequeño.

Colocadas las antenas a cierta distancia, el sistema gana en resolución angular. ALMA ( Atacama Large Millimeter Array), que opera en el desierto de Atacama, Chile, cuenta con 66 antenas, las más grandes, de 12 metros de diámetro.

Una tercera modalidad es la rusa, cuyo radiotelescopio RATAN-600, inaugurado en 1975, está formado por 895 paneles dispuestos en un anillo.

¿Por dónde saltará la gran liebre del próximo mega descubrimiento estelar con un radiotelescopio? ¡Veremos!