Tipos de tamales

Se conoce como tamal a un plato elaborado a partir del maíz. Es una comida típica de los países productores de maíz y tiene su origen en las culturas indígenas americanas. Sin embargo, no puede decirse que se trata de un plato que se elabora siguiendo siempre las mismas especificidades, sino que en dependencia del país e incluso de la región, cambian los ingredientes, la forma de procesar el maíz y la  envoltura que se utiliza.

Como punto en común en cada una de las variantes está el empleo en la mayoría de los casos del método de cocción al vapor. En México constituye un alimento típico que procede de la tradición indígena de esta región los cuales tenían al maíz como cultivo principal y base fundamental de su alimentación. En las diferentes regiones del país, los tamales gozan de diversas formas de elaboración e incluso cambian de nombre. Así mismo ocurre en otros países de Centro y Suramérica. Los tamales pueden clasificarse en función de:

Tipo de envoltura

En México por ejemplo, en las regiones sureñas se envuelven fundamentalmente en hojas de plátano, sin embargo en el resto del país se emplea la hoja del propio maíz. Algo similar ocurre en Cuba donde en la región oriental a veces se emplea la hoja de plátano, aunque lo más común es la envoltura en hoja de maíz. En algunos países sobre todo en las grandes ciudades, se carece de las envolturas naturales, por lo que se han acudido a métodos como el empleo del papel encerado y de aluminio. Existen algunos cuya receta se prepara sin envoltura, en la propia cacerola como el conocido "tamal en cazuela" de origen cubano.

Por su sabor

En la mayoría de los casos se preparan tamales salados, sin embargo en países como México y la región de Centroamérica se encuentran variedades con sabor dulce. Se conocen los que se les agrega chiles para reforzar el sabor picante, carnes, verduras e incluso frutas. En la mayoría de los casos se emplean rellenos pero a veces se incluye solo la base de maíz. La manteca de cerdo constiuye un elemento clave sobre todo en Centroamérica.

Los principales países consumidores de estos platos son: México, Nicaragua, El Salvador, Cuba, Costa Rica, Guatemala, Colombia, Ecuador y Argentina.

En República Dominicana existe un plato similar conocido como pastel en hojas que emplea la hoja de plátano como envoltura pero que se elabora fundamentalmente a base de plátano o yuca. Existe una variedad a base de maíz pero generalmente no lo emplean fresco, sino a partir de la harina de maíz seca.

Estos platos se elaboran en muchos casos en fechas significativas y su preparación se relaciona con festividades como el "Día de los Muertos" y la "Candelaria" en México. Están ampliamente difundidos en el territorio americano y se consideran platos tradicionales de estos países, llegando a prepararse incluso en Estados Unidos por las poblaciones de inmigrantes latinos. Puede decirse que forman parte de la tradición latinoamericana y de la historia y raíces obtenidas de las culturas nativas.