ICE y un centro de datos se enfrentan a un suburbio de Pittsburgh en una batalla cívica

Yaquelin Vasques se puso nerviosa cuando su esposo, José Acosta, le dijo que iba a aceptar un trabajo de construcción cerca de Springdale.

La pareja había estado tomando precauciones mientras Acosta, un inmigrante indocumentado de Honduras, esperaba el resultado de su solicitud de tarjeta de residencia.

“Yo pensaba: ‘Ay, cariño, he oído tantas cosas de la zona de Springdale’”, dijo Vasques durante una entrevista en julio en su casa en el condado de Beaver, a más de 48 kilómetros de distancia.

El municipio de Springdale fue durante mucho tiempo un tranquilo suburbio de una milla cuadrada dominado por una central eléctrica, pero en los últimos 12 meses se ha convertido en un foco de tensión local para dos de los temas más polémicos del país: los centros de datos y el control de la inmigración.

Según Vasques, Acosta fue detenido por la policía de Springdale alrededor de las 9 de la mañana del 2 de julio mientras estaba sentado en su camioneta estacionada frente a una obra comercial en Harmar. Ella rastreó su teléfono hasta el edificio del municipio de Springdale, donde confrontó a un agente que le dijo que su esposo había sido arrestado por una infracción de tránsito y que estaba siendo trasladado a la oficina de campo de ICE en Pittsburgh.

Acosta residía en el país desde 2018 sin incidentes, salvo una parada de tráfico en 2023, hasta ahora.

“Si la suerte está de nuestro lado, podría estar en casa en dos, tal vez tres años”, dijo la madre de tres hijos.

Yaquelin Vasques cría sola a sus tres hijos desde que su esposo fue detenido en Harmar por el ICE y la policía del municipio de Springdale el 2 de julio. "No soy la única. Hay muchísimas personas que están pasando por lo mismo", dijo el 14 de julio en su casa del condado de Beaver.

El portavoz de ICE, Jason Koontz, escribió en un comunicado enviado por correo electrónico que ICE y la policía de Springdale "estaban realizando operaciones de campo en el área del municipio de Springdale" cuando detuvieron a Acosta en Harmar.

Acosta es una de las varias personas arrestadas en operaciones conjuntas entre la policía de Springdale y el ICE desde que el municipio firmó un acuerdo formal de grupo de trabajo conocido como 287(g) en noviembre. Ese acuerdo, junto con un polémico centro de datos que se construirá a pocos metros de viviendas familiares, ha provocado, desde febrero, protestas callejeras, manifestaciones frente al edificio municipal y el arresto violento de un residente en el atril del orador público.

En medio de la reacción adversa, dos organizaciones comunitarias, Indivisible Allegheny Valley y Save Allegheny Valley Environment (SAVE), se han formado como los principales motores de la oposición.

Springdale es uno de los 130 municipios del condado de Allegheny, encargados de gestionar las calles, los parques y la seguridad pública. Si bien sus defensores afirman que un gobierno pequeño fomenta la capacidad de respuesta, la confluencia de un centro de datos y una política migratoria restrictiva ha puesto a prueba la capacidad de esta pequeña localidad, con un liderazgo mayoritariamente voluntario, para mantener su sentido de comunidad y preservar la confianza en sus dirigentes en medio de las polarizadas tendencias nacionales.

Los residentes locales que se oponen tanto a la colaboración con ICE como al centro de datos afirman que el denominador común es la falta de transparencia y rendición de cuentas en la administración municipal.

“En Springdale, pasar de un lugar donde no había mucha actividad a tener toda esta organización (en torno a ICE y los centros de datos) no sé cuál es la conexión, pero creo que la hay”, dijo la residente Amy Sarno, quien forma parte de la Junta Escolar de Allegheny Valley y es voluntaria en la sección local de Indivisible.

“La transparencia y el diálogo han brillado por su ausencia en nuestro ayuntamiento”, declaró el residente Matt Lang.

Los responsables de Springdale no respondieron a las múltiples solicitudes de comentarios realizadas por teléfono, correo electrónico y en persona.

De Rachel Carson a Dynamo DC

Springdale languideció a medida que la desindustrialización se extendía por el oeste de Pensilvania, reduciendo su población de un máximo de alrededor de 5600 habitantes en 1960 a poco más de 3000 en la actualidad. Aunque algunas empresas industriales emblemáticas, como PPG y Greco Steel, todavía producen pintura y materiales de construcción, esta ciudad ribereña del valle de Allegheny no tiene ni banco ni supermercado, y la zona comercial a lo largo de la calle Pittsburgh está plagada de locales vacíos.

En lo alto de la colina, en Marion Avenue, la rústica casa de madera donde la icónica ecologista Rachel Carson comenzó su vida en 1907 refleja la compleja relación entre la naturaleza y la industria que caracterizó a Springdale mucho antes de los problemas actuales.

El nombre de Carson figura en el parque ribereño cercano y en un sendero que recorre 72 kilómetros (45 millas) a lo largo del valle de Allegheny. Los críticos del centro de datos suelen invocar su legado en su lucha contra Dynamo DC, la empresa constructora del centro de datos financiada por Nueva York.

Debbie Sigmund, recaudadora de impuestos electa y anciana de la Iglesia Presbiteriana Unida de Springdale, opinó que el pueblo podría aprovechar mejor el legado de Carson. Sigmund, de 67 años, ayudó a formar el Equipo de Residentes Activos de Springdale (STAR) en 2008, cuando sintió que su pueblo natal había tocado fondo.

“Teníamos miedo”, dijo. “La calle principal estaba desierta”.

STAR se reúne mensualmente en la iglesia y trabaja para embellecer Springdale plantando árboles, colgando pancartas de veteranos y apoyando a nuevos negocios.

Durante una reunión en junio, el comité debatió sobre una oportunidad de subvención para la remodelación de la calle principal, reflexionó sobre si algún restaurador emprendedor se haría cargo de la iglesia metodista vacía y escuchó a un recién graduado de una escuela de cocina compartir sus planes para abrir una panadería.

Sigmund dijo que trata de mantenerse al margen de la "política pueblerina" que impera y se negó a comentar sobre el centro de datos u otros temas polémicos.

Su difunto esposo, su padre y su abuelo habían trabajado en la central eléctrica de Cheswick antes de su cierre en 2022. Si bien algunos criticaron la contaminación atmosférica causada por la última central eléctrica de carbón del condado, Sigmund consideró su cierre como otro golpe para la comunidad. El terreno de 50 acres fue adquirido en noviembre por Dynamo DC.

Sigmund comentó que su lucha por Springdale a veces se siente como una batalla perdida, aunque éxitos como la llegada de la cervecería Leaning Cask hace unos 10 años y los planes para la nueva panadería le dan esperanza. Cree que su ciudad tiene muchos recursos que se pueden aprovechar y que podría realzar aún más su ribera.

“Los pueblos ribereños están pasando por dificultades”, dijo. “Mientras podamos mantener la comunidad como está y dar pequeños pasos para mejorarla, eso es todo a lo que podemos aspirar”.

Lang, de 32 años, compró su casa en Springdale en 2024, antes de conocer los planes para el centro de datos. Dijo que su decisión se debió en parte al potencial de crecimiento que veía en la ciudad.

“Desmantelaron la central eléctrica y se habló de limpiar la ribera del río para uso recreativo. Eso también me entusiasmó.”

Ahora, al nuevo propietario le preocupa que los precios puedan bajar.

La votación sobre el centro de datos divide a la ciudad

Lang comenzó a asistir a las reuniones del consejo el otoño pasado para conocer mejor a su comunidad y participar en iniciativas cívicas. Tras enterarse de los planes para el centro de datos durante su segunda visita, se involucró en la organización de pequeñas protestas frente al edificio municipal.

Para cuando el consejo votó sobre los planes en diciembre, el auditorio estaba lleno habitualmente de residentes que cuestionaban su valor para la comunidad.

Más de una docena de oradores manifestaron su preocupación por el ruido, la contaminación y el consumo energético, tras lo cual cinco de los siete concejales votaron a favor en medio de abucheos y silbidos.

Varios miembros emitieron su voto a regañadientes, alegando que no podían oponerse sin arriesgarse a una costosa demanda judicial, ya que el promotor había cumplido con los requisitos de zonificación.

“La comunidad no sobreviviría a una demanda contra nosotros”, dijo la concejala Dolly Stephens antes de votar a favor. “… Tenemos todo planeado, y si no votamos que sí, lo perderemos todo y de todas formas vendrán”.

Brigitte Meyer, abogada de PennFuture, afirmó que esta es una trampa común en la que caen municipios como Springdale cuando un promotor inmobiliario se presenta con planes para construir un centro de datos. Esto se debe, en parte, a que muchas ciudades pequeñas redactaron sus leyes de zonificación mucho antes de la llegada de las plataformas de IA, por lo que carecen de las disposiciones necesarias para regular la vasta infraestructura industrial que las alimenta.

Meyer ha desarrollado una plantilla de zonificación para ayudar a los municipios de Pensilvania a elaborar sus propias ordenanzas, y la oficina de sostenibilidad del condado de Allegheny está trabajando en su propia versión .

“Ahora es una carrera contra los promotores inmobiliarios”, dijo Meyer, “y a veces los promotores se adelantan a los municipios”.

Dynamo DC afirma que la instalación de 652.300 pies cuadrados beneficiará a la ciudad de 3.000 habitantes al generar entre 80 y 100 empleos permanentes y canalizar millones de dólares en impuestos anuales hacia el municipio y el distrito escolar. La empresa ajustó el plan de diseño para reducir el ruido y mejorar la estética.

“Lo que hemos estado tratando de hacer es demostrar a la gente que estamos dispuestos a realizar inversiones adicionales para mitigar el ruido”, dijo Brian Regli, consultor de Dynamo DC, durante una entrevista en un evento de puertas abiertas del centro de datos en junio.

Regli declinó conceder una entrevista para este artículo.

Lang dijo que le impresionaría que cumplieran su promesa de reciclar el agua en lugar de extraer constantemente nuevos suministros del río.

En general, sin embargo, tiene preguntas sin respuesta sobre cuestiones clave, como el número de generadores, el nivel de ruido y la fuente de energía.

“Si pudieran resolver muchos de los problemas que hay aquí, (el centro de datos) podría ser una buena incorporación”, dijo. “Sin esas respuestas, no me siento cómodo con que se instale junto a nosotros”.

Las detenciones por motivos de inmigración generan miedo y activismo

Tras la votación de diciembre, a medida que se calmaba la polémica en torno a los centros de datos, la inquietud por la actividad del ICE se desbordó tras una detención en febrero.

Tras alegar una infracción de tráfico menor, la policía del municipio arrestó a Randy Cordova Flores, que no tiene antecedentes penales conocidos, y lo entregó al ICE (Servicio de Inmigración y Control de Aduanas).

Cordova Flores, un peruano con un caso de inmigración en trámite, pasó cuatro meses en el Centro de Procesamiento de ICE en Moshannon Valley antes de que su familia iniciara una costosa batalla legal que culminó con su liberación bajo fianza del centro del condado de Clearfield. Flores tiene dos hijos que asisten al Distrito Escolar de Allegheny Valley, que abarca Springdale, Cheswick y Harmar.

Cuando Yaquelin Vasques se enteró de que su esposo estaba bajo custodia federal la mañana del 2 de julio, llamó a Frontline Dignity, un grupo local que capacita a voluntarios para responder a los arrestos reportados por ICE documentando la conducta de los agentes y ofreciendo apoyo al detenido o a sus seres queridos.

Uno de los voluntarios que la atendió, Judah Marroquin, de Springdale Township, a dos millas de distancia, ayudó a Vasques a recoger la camioneta de su esposo y la acompañó a la oficina de campo de ICE en el lado sur. Marroquin tiene dos hijos en edad escolar con su esposo guatemalteco, Carlos.

“No me siento sola”, dijo Vasques, refiriéndose al apoyo que ha recibido de personas de toda la región desde el arresto de su esposo.

Vasques dijo que quiere respuestas sobre por qué Springdale estaba operando en dos municipios distintos, en Harmar.

Koontz, portavoz del ICE, declaró que el grupo de trabajo del ICE en Springdale "se topó con un Jeep negro que no señalizó correctamente un giro" e inició una parada de tráfico cuando detuvieron a Acosta en Harmar. Fue puesto bajo custodia poco después de que los ocupantes "salieran del vehículo y huyeran hacia una zona boscosa cercana", escribió Koontz.

Koontz no respondió a preguntas adicionales sobre la jurisdicción del departamento de Springdale fuera del municipio ni sobre el alcance de su colaboración con ICE.

El jefe de policía de Springdale, Derek Dayoub, no respondió a las solicitudes de entrevista realizadas por teléfono ni en persona.

David Harris, profesor de derecho especializado en seguridad pública, afirmó que la policía de Springdale no tendría jurisdicción para operar en un municipio vecino a menos que ambas fuerzas policiales contaran con un acuerdo claro. Añadió que la policía de Springdale podría alegar que simplemente estaba prestando asistencia al ICE, que, como agencia federal, tiene jurisdicción en cualquier municipio.

“Si simplemente estuvieran seleccionando personas para tareas rutinarias de aplicación de la ley penal, sería un problema”, dijo Harris. “Hay que plantearse preguntas muy pertinentes sobre qué hacía Springdale allí”.

Los departamentos de policía locales que colaboran con ICE pueden optar a diversos incentivos financieros una vez que estén operativos. Springdale no devolvió ningún recibo ni registro de dichos beneficios en respuesta a una solicitud de información pública presentada por Public Source en febrero. El departamento del sheriff del condado de Butler, por ejemplo, había facturado a la agencia federal casi 200.000 dólares por su colaboración en 71 detenciones hasta marzo.

Durante una reunión celebrada el 21 de julio, el concejal del municipio de Springdale, Joe Kern, respondió a las preguntas de los residentes diciendo que el consejo no recibe actualizaciones ni informes periódicos sobre la colaboración de la policía con ICE.

“Hasta donde yo sé, el ICE no está patrullando activamente el municipio de Springdale”, dijo.

El 23 de julio, un reportero de Public Source vio a agentes de la policía de Springdale y agentes del ICE sacando a dos hombres de una camioneta blanca en Freeport Road en Harmar, esposándolos y conduciéndolos a vehículos policiales de Springdale.

El jefe de policía de Harmar, Jason Domaratz, dijo que su departamento no tiene ningún acuerdo con ICE y que solo responderá si se le solicita ayuda.

“No me meto en esas tonterías”, dijo.

Domaratz afirmó que el acuerdo de Springdale con ICE les otorga el derecho a operar en Harmar cuando prestan asistencia en detenciones federales.

“¿Me gusta? No”, dijo. “Mis hombres ni siquiera tienen permitido salir del pueblo. Si necesitan comer algo y no lo tenemos aquí, tienen que traerlo en una bolsa de papel”.

Marroquin no se involucró en la política local hasta el arresto de Cordova Flores a principios de este año. Aunque su esposo ahora tiene la ciudadanía estadounidense, Marroquin, que es blanca, teme que esto no lo proteja de todos los problemas con los agentes de inmigración, y la pareja ha acordado que él no conducirá por Springdale mientras esté vigente la ordenanza 287(g).

La oposición conlleva detenciones

En las semanas posteriores al arresto de Cordova Flores, estallaron protestas, incluyendo una que llevó a un simpatizante del ICE que pasaba por el lugar a detener su auto y confrontar al manifestante Ian Hill, de Springdale, quien portaba un palo. El simpatizante del ICE golpeó a otro manifestante. Un video del incidente , publicado por TribLIVE, muestra que Hill no golpeó ni fue golpeado.

Hill fue acusado de agresión simple casi tres meses después del incidente.

Hill también fue acusado de amenazas terroristas por declaraciones que publicó en las redes sociales. Posteriormente, todos los cargos fueron retirados.

Días antes de que Hill fuera acusado y encarcelado, la policía de Springdale arrestó por la fuerza al residente William “Danny” Rosenmund, quien se encontraba en el podio durante una reunión pública el 21 de abril. Rosenmund, quien participaba habitualmente en intervenciones públicas, había cuestionado repetidamente el acuerdo de Springdale con ICE desde que se negoció a finales de 2025 y había criticado a los funcionarios del municipio por autorizarlo sin una votación pública.

Harris dijo que no tiene los conocimientos suficientes para afirmar si la ley requeriría una votación pública.

“Lo que me parece claro es que debería haber sido público de todos modos”, dijo, señalando la necesidad de generar confianza con los residentes dado el mayor escrutinio sobre la aplicación de las leyes de inmigración desde el segundo mandato del presidente Donald Trump.

“El trabajo policial necesita el apoyo de la comunidad”, añadió.

Rosenmund estaba hablando sobre temas policiales y criticando lo que describió como una falta de transparencia cuando agentes de Springdale lo sacaron del podio y lo redujeron en el suelo. Rosenmund enfrenta siete cargos penales, incluyendo resistencia al arresto y dos cargos por agresión con agravantes. Su audiencia fue aplazada cuando los fiscales descubrieron un video que refutaba la afirmación del municipio de que había hablado más allá de los tres minutos permitidos.

Vibraciones sin representación

Norman DeLay intentó hablar en una reunión del consejo de Springdale.

DeLay, de 57 años, dijo que se mudó a Cheswick en busca de una vida tranquila después de una larga carrera militar que lo llevó a participar en "todos los conflictos importantes de Estados Unidos desde la invasión de Panamá" en 1989.

La línea divisoria entre Cheswick y Springdale discurre a lo largo de South Duquesne Avenue, la tranquila calle sin salida donde DeLay vive con su esposa e hijas. Del lado de Cheswick, una hilera de pulcras casas de una sola planta se alza tras cuidados jardines. Del lado de Springdale se encuentra el terreno de 50 acres destinado al centro de datos.

La época de DeLay como Ranger del Ejército le provocó un trastorno de estrés postraumático que a veces se desencadena por fuegos artificiales y otros ruidos fuertes. Desde su porche, sin embargo, encuentra consuelo en la fauna silvestre que pasta y revolotea por el antiguo emplazamiento industrial, donde una densa vegetación ha vuelto a crecer tras la demolición de la central eléctrica. Él y sus hijas tienen nombres cariñosos para los ciervos —Thelma y Louise— y los tres cuervos —Huey, Lewy y Dewy— que se acercan casi todas las tardes.

“Es algo que no quieres perder, ¿sabes?”

DeLay dijo que acudió a una reunión del consejo el otoño pasado para expresar su oposición a los planes, pero le dijeron que no podía hablar porque no es residente de Springdale.

Ahora busca desarraigar a su familia y establecerse en la zona rural de Tennessee.

“Me mudé aquí porque tengo trastorno de estrés postraumático”, dijo. “…Espero poder irme de aquí antes de que lo construyan”.

Tyler Bonatesta, de 31 años, compró la antigua casa de sus padres en Cheswick con la intención de formar una familia allí.

“Me imaginaba estar afuera con nuestro hijo”, dijo. “Teníamos un patio grande. Se podía jugar al béisbol afuera”.

Al igual que DeLay, se mostró preocupado al enterarse del centro de datos e intentó hablar ante el consejo, pero no se lo permitieron.

“Me parece increíble que no hayamos podido opinar al respecto”, dijo Bonatesta.

Bonatesta afirmó que sus mayores preocupaciones eran el ruido y las posibles consecuencias para la salud de vivir cerca de un centro de datos. Dijo que no podía estar seguro de cuáles serían los impactos reales hasta que el centro estuviera en funcionamiento, pero para entonces podría ser demasiado tarde.

“Es un riesgo demasiado grande y, en esencia, nos están obligando a abandonar nuestra casa.”

Tras la votación de diciembre, él y su esposa, Danielle, decidieron poner su casa a la venta y aceptaron una oferta en julio.

Tempestades locales, repercusiones más amplias

“Todos estos impactos son regionales, pero la autoridad es municipal”, dijo Courtney Ehrlichman, directora ejecutiva de CONNECT. “Esos asuntos no terminan en los límites del distrito, pero la participación ciudadana sí… Se puede vivir a 120 metros de un proyecto y no tener voz ni voto, o vivir a 1,6 kilómetros y poder expresarse”.

CONNECT es una organización sin fines de lucro que fomenta la colaboración entre Pittsburgh y otros 41 municipios del condado de Allegheny.

Ehrlichman afirmó que la falta de participación no es culpa de ningún municipio en particular, sino que señaló un problema regional relacionado con la aparición de centros de datos que plantean nuevos desafíos para los códigos de zonificación más antiguos.

“Si la unidad de toma de decisiones es más pequeña que la zona de impacto, siempre hay alguien que queda fuera de la sala.”

Como bombero voluntario del Departamento de Bomberos Voluntarios de Frazer, DeLay comentó que, gracias a su acuerdo de ayuda mutua, suele acudir a emergencias en Springdale. Añadió que este es solo un ejemplo de la estrecha relación entre ambas comunidades.

“Es como un taburete de tres patas”, dijo DeLay refiriéndose a Springdale, Cheswick y Harmar. “No vas a poder mantenerte en pie con solo dos patas”.

Los enemigos del municipio convergen

Como primer proyecto de centro de datos aprobado en el condado de Allegheny, el proyecto de Springdale ha generado interés y preocupación en toda la región. El grupo SAVE se reúne semanalmente en From Italy, una pizzería escondida en el extremo este del pueblo, pintada con bloques verdes, blancos y naranjas. A estas reuniones, donde se congregan unos 30 asistentes casi todas las semanas, han atraído a investigadores de la Universidad de Pittsburgh y a un excomisionado de Upper Burrell preocupado por el centro de datos proyectado en su municipio. Uno de los líderes, Tom Bailey, vive al otro lado del río, en Penn Hills.

“Espero que, al alzar la voz, podamos ayudar a otras comunidades a prepararse para los centros de datos o a luchar contra ellos si fuera necesario”, dijo Lang.

Desde la aprobación del consejo en diciembre, SAVE ha recurrido al condado de Allegheny, que debe aprobar un plan de desarrollo urbanístico para el centro de datos y otorgarle varios permisos.

“No creo que pensaran que Springdale se defendería”, dijo Cathy Mager, residente de Springdale de toda la vida y miembro de SAVE, quien espera encontrar una manera de frustrar la construcción del centro de datos antes de que comience.

Los aproximadamente 15 residentes que asistieron a la reunión del consejo de Springdale el 21 de julio estaban divididos casi por igual entre miembros de SAVE e Indivisible. Marroquin, quien también asistió, dijo que Indivisible Allegheny Valley se fundó para protestar contra el acuerdo 287(g) y apoyar a los residentes locales que puedan sentirse en riesgo por parte del ICE, pero su estrategia ha cambiado hacia una mejor gobernanza, lo que, según ella, respalda todos sus esfuerzos.

“Vamos a intentar hacer cosas no solo por la comunidad vulnerable, sino por la comunidad en su conjunto”, dijo.

Una de las oradoras, Brittany Jackson, dijo que la falta de claridad en torno al ICE y la actuación policial la hacía sentir insegura por ser una persona de color.

“Queremos transparencia”, dijo Jackson. “No me siento seguro porque no sé qué está pasando”.

Otros dos solicitaron al municipio que transmitiera las reuniones en directo para que más personas pudieran seguirlas.

“Estamos en 2026. Si vamos a ser transparentes y a publicar todo en línea, una transmisión en vivo es muy fácil de hacer”, dijo Kaitlin Mueller.

Patrick Bono, el nuevo gerente de Springdales, dijo que está actualizando el sitio web y que hará que los informes públicos y las actas de las reuniones sean más accesibles.

“Estoy trabajando para lograr ese objetivo de transparencia para usted y para todos los habitantes del distrito”, dijo, dirigiéndose a Jackson.

Antes del turno de comentarios del público, el presidente del Consejo, Mike Ziencik, mencionó que se había discutido la posibilidad de eliminar el límite de tres minutos para las intervenciones. Sin embargo, por ahora, el reloj LED verde ubicado en la parte superior del estrado comienza a funcionar una vez que se activa el micrófono.

“No le interrumpiremos, no le miraremos como si tuviera un tercer ojo”, dijo Ziencik. “Le daremos sus tres minutos completos”.