Las chinches pueden provocar insomnio y hemorragias. Aquí te explicamos qué hacer al respecto

A las chinches de cama a veces se las llama los vampiros del mundo de los insectos: se esconden durante el día y salen por la noche para alimentarse de sangre humana. A generaciones de niños se les ha dicho: “Duerme bien. Que no te piquen las chinches”.

Pues bien, malas noticias: las infestaciones de chinches están aumentando. Esta es la época del año en que suelen ser más frecuentes. Y algunos científicos creen que estas plagas tan detestadas podrían ser capaces de transmitir una infección resistente a los antibióticos llamada SARM.

Durante siglos, estos insectos han aterrorizado a los propietarios de viviendas y, en ocasiones, han provocado pánico entre el público. Esto ocurrió en la ciudad de Nueva York en 2018, cuando al menos media docena de autobuses urbanos fueron retirados de servicio tras informes de chinches en los asientos. Volvió a suceder en París en 2023, cuando surgieron informes de chinches en un cine, en trenes y en autobuses en los días previos a los Juegos Olímpicos de 2024.

“Sin duda existen”, afirmó Christopher Hayes, profesor adjunto de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, quien ha sufrido más de 50 picaduras de chinches durante sus investigaciones. “Y si uno no está al tanto, si no toma precauciones, es fácil introducirlas en su hogar”.

Las chinches sí que salen por la noche

Las chinches son insectos chupadores de sangre de color marrón rojizo, del tamaño aproximado de una semilla de manzana. Algunos investigadores estiman que se remontan a la época de los dinosaurios, pero son más conocidas por su desafortunada capacidad de convivir con los humanos y alimentarse de ellos.

Pueden esconderse en las grietas de los muebles y acechar en la ropa, la ropa de cama y los colchones. Son difíciles de ver, pero se pueden detectar por las pequeñas manchas oscuras de excremento que dejan.

Estas plagas pueden ser un problema durante todo el año, pero tradicionalmente proliferan en verano. Suelen aparecer por la noche, se arrastran sobre las personas y utilizan una parte de su cuerpo similar a un pico para perforar la piel humana y succionar sangre durante varios minutos.

La picadura en sí es indolora. Algunas personas desarrollan ronchas rojas que pican uno o dos días después, pero otras no tienen ninguna reacción.

Eso es un problema, porque las personas que no son conscientes de que están siendo picadas repetidamente pueden convertirse rápidamente en víctimas de una infestación.

Una de las historias más espeluznantes sobre las chinches y la salud humana se detalló en un informe de caso publicado en una revista médica francesa en 2020.

El relato narraba la historia de un hombre de 70 años que vivía solo en un apartamento y que un día se desmayó en la calle. Fue llevado a la sala de urgencias de un hospital en las afueras de París, donde le diagnosticaron demencia y anemia causada por una pérdida de sangre prolongada.

También tenía chinches alimentándose en el cuello, la cabeza y el hombro. Una inspección de su apartamento detectó miles de ellas en su cama, así como en el suelo, las paredes y las cortinas de su casa.

No se cree que transmitan enfermedades, pero un experimento plantea interrogantes

Una buena noticia sobre las chinches es que no hay pruebas concluyentes de que transmitan enfermedades de persona a persona. Su sistema digestivo y anatomía parecen impedir que los gérmenes se propaguen eficazmente, según Chow-Yang Lee, entomólogo de la Universidad de California en Riverside.

Sin embargo, en 2023, investigadores de la Universidad de Dakota del Sur publicaron los resultados de un experimento —utilizando cápsulas de sangre con una piel artificial— que demostró que las chinches podían adquirir SARM durante una alimentación y propagarlo durante una posterior.

Se necesitan investigaciones de seguimiento para demostrar con certeza que las chinches transmiten el SARM a las personas, afirmó José Pietri, uno de los autores del estudio y actualmente profesor en la Universidad de Purdue. Sin embargo, Pietri añadió: «Esto cambia la perspectiva sobre el papel de las chinches en la salud pública».

Las chinches son más resistentes a los pesticidas

Las poblaciones de chinches en los países desarrollados fueron diezmadas después de la Segunda Guerra Mundial debido al uso generalizado del pesticida DDT . La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos prohibió el pesticida para la mayoría de los usos en 1972, citando evidencia de que estaba dañando a los animales y representaba un riesgo potencial para las personas.

Para entonces, las chinches ya habían comenzado a desarrollar resistencia al DDT, y desde entonces no han hecho más que volverse más fuertes y comunes, dijo Lee, señalando que la resistencia a los insecticidas ha impulsado un resurgimiento continuo de las chinches en las últimas décadas.

No está claro con exactitud cuánto más comunes son. Las empresas de control de plagas elaboran clasificaciones anuales de las ciudades estadounidenses con los peores problemas de chinches. (Actualmente, Orkin sitúa a Chicago en el primer puesto, mientras que Terminix afirma que Filadelfia tiene el mayor problema). Sin embargo, estas listas se basan en el número de llamadas que recibe cada empresa al año, no en una encuesta rigurosa.

Según Lee, en un correo electrónico, muchas infestaciones de chinches se producen en viviendas de bajos ingresos o de protección oficial, que quizás no contraten a las grandes empresas que elaboran esas clasificaciones.

Cómo protegerse de las plagas

Lo mejor que puedes hacer es no tenerlos nunca, dicen los expertos. Eso significa no traerlos a tu casa.

Los viajeros pueden contraerlas en las habitaciones de hotel. Por lo tanto, antes de deshacer la maleta, revise la habitación en busca de chinches: retire las sábanas y las mantas para buscar insectos o manchas fecales.

No coloques el equipaje sobre las camas ni en el suelo cerca de ellas, y considera meterlo en una bolsa de basura de color claro o incluso en la bañera. Al llegar a casa, abre el equipaje afuera y lleva la ropa directamente a la lavadora y secadora.

A veces, las chinches entran en las casas al transportarse en muebles de segunda mano u otros productos. Hayes recomienda inspeccionar visualmente estos artículos y tratarlos antes de introducirlos en casa. Algunos expertos aconsejan aspirar, vaporizar o calentar los muebles y ponerlos en cuarentena en un garaje o trastero durante unos días antes de meterlos en casa.

Si se trata de ropa, lávela y séquela en la secadora durante una hora. ¿Zapatos u otros artículos? Considere congelarlos durante una semana "para asegurarse de que todo lo que pueda estar vivo dentro esté protegido", dijo Hayes.

Cómo deshacerse de las chinches si las tiene

La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos ofrece consejos para que uno mismo se deshaga de las plagas, pero es un proceso laborioso que implica sellar los escondites y tratar los objetos infestados.

También contiene numerosas advertencias sobre lo que no se debe hacer.

"No se puede simplemente rociar productos químicos al azar y esperar que funcionen, porque hay una probabilidad bastante alta de que sean resistentes a algunos de los insecticidas de primera línea", dijo Pietri.

Según Pietri y otros expertos, lo más sensato es contratar exterminadores profesionales con experiencia en la eliminación de chinches. Sin embargo, esto puede costar cientos o incluso miles de dólares.

Los insecticidas no son la única opción.

Los tratamientos con polvo de sílice, por ejemplo, absorben la humedad corporal de las chinches, matándolas.

El calentamiento seco sostenido es muy eficaz, ya que elimina tanto los huevos como las chinches adultas. Sin embargo, debe alcanzar una temperatura mínima de 50 grados Celsius (122 grados Fahrenheit) y puede dañar muebles, cuadros y otros objetos personales, por lo que debe ser realizado por profesionales.

“Creo que el mejor consejo es que la gente no entre en pánico”, dijo Hayes. “Simplemente tienen que actuar. Si crees que tienes chinches, no esperes para solucionarlo”.