Hasta aquí la perfecta pretemporada de los Pittsburgh Steelers y el optimismo ilimitado que la acompañó. Ambos desaparecieron en el éter durante la derrota por 30-7 ante San Francisco el domingo.
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Los receptores que funcionaron libremente en agosto se encontraron cubiertos. El océano de tiempo que el mariscal de campo Kenny Pickett tuvo que lanzar durante el campo de entrenamiento se redujo a un simple charco. Es decir, si es que existió en un día en que Pickett fue despedido cinco veces y presionó a muchos otros.
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El resultado fue una aleccionadora prueba de la realidad de tres horas. "Creo que la defensa de San Francisco es un poco mejor que la de algunos equipos en la pretemporada que jugamos", dijo Pickett. "Son un buen equipo. Pero al final del día, no conseguimos ni de cerca el nivel". "Eso es lo que necesitamos o queremos. Tenemos que mejorar mucho".
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Hay mucho en qué trabajar. Pickett completó 31 de 46 pases para 232 yardas con un touchdown y dos intercepciones. Su precisión fue, en el mejor de los casos, dispersa. Encadenó un touchdown de 3 yardas a Pat Freiermuth que momentáneamente dio impulso a los Steelers cerca del final de la primera mitad. También lanzó un par de pases que terminaron en manos de defensores con una “SF” blanca en el casco.
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Quizás lo más preocupante fue la absoluta incapacidad de generar nada cuando el juego aún estaba en juego. Los Steelers despejaron o perdieron el balón en cada una de sus primeras cinco posesiones, sin lograr asegurar un solo primer intento en el proceso, mientras que los 49ers construyeron una ventaja de 20 puntos.
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"Como ofensiva, en el campo de entrenamiento y en la pretemporada hemos estado jugando muy bien, y luego salimos y no jugamos bien", dijo el centro Mason Cole. "Es un poco decepcionante, pero no hay nadie a quien culpar excepto nosotros mismos".
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Hay muchas culpas para repartir. Mientras que el apoyador externo TJ Watt lució tan bien como siempre al conseguir tres capturas para empatar el récord de la franquicia de James Harrison de 80 1/2, los Steelers también permitieron que la estrella de San Francisco, Christian McCaffrey, acumulara 152 yardas por tierra, 65 de ellas en un sprint por la banda en la segunda jugada de la segunda mitad que efectivamente puso el juego fuera de su alcance.
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Los 49ers retuvieron el balón durante más de 37 minutos, superaron a los Steelers 391-239 y parecieron hacer lo que quisieron cuando quisieron contra la defensa mejor pagada de la NFL. "Ustedes vieron la pretemporada, pudimos comenzar rápido en las tres fases del juego, y hoy definitivamente no fue así", dijo Watt.
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Pittsburgh perdió al tackle defensivo Cam Heyward por una lesión en la ingle al principio y al ala defensiva DeMarvin Leal por una lesión en el codo poco después. Su ausencia interrumpió la rotación cuidadosamente diseñada que el cuerpo técnico había establecido para mantener frescos a los jugadores.
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En cambio, los Steelers se desgastaron por momentos. El mariscal de campo de San Francisco, Brock Purdy, tuvo un eficiente 19 de 29, lanzando para un par de touchdowns a Brandon Aiyuk con el veterano back defensivo Patrick Peterson en cobertura. Peterson predijo que obtendría al menos una intercepción contra Purdy. Si bien derribó un par de pases, tampoco pudo evitar que Aiyuk aterrizara en la zona de anotación con el balón en sus manos.
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"No podemos presionar el botón del pánico todavía, es la Semana 1", dijo Peterson. "Sabemos las cosas que tenemos que limpiar en el lado defensivo del balón y ojalá seamos mejores en la próxima salida".
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Los Steelers cuentan con que Pickett dé un salto adelante luego de un sólido final de su temporada de novato el invierno pasado. Ciertamente parecía que estaba listo durante la pretemporada cuando lideró la ofensiva del primer equipo a cinco touchdowns en la misma cantidad de series mientras estuvo en el campo. Pickett enfatizó que se sentía “cómodo” incluso enfrentando una de las mejores presiones de pases de la NFL. Tal vez, pero no lució cómodo al fallar pases que completó con relativa facilidad durante el verano.
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