Dos años después de salir de prisión, Patrick Dewayne Smith pasa los domingos con su familia en una modesta iglesia de ladrillo con campanario blanco en la zona rural de Tennessee. Tiene dos trabajos. Va a partidos de béisbol para animar a sus sobrinos, a quienes nunca ha conocido. Tras cumplir 13 años de condena por un delito de drogas no violento, intenta reconstruir su vida.
Pasó 13 años preso, recuperó su libertad con una reforma de Trump, pero ahora podría volver a prisión de por vida
Patrick Dewayne Smith salió de prisión tras 13 años gracias a la Ley del Primer Paso, impulsada por Trump, pero un fallo de la Corte Suprema de Estados Unidos podría obligarlo a cumplir el resto de su condena por narcotráfico: cadena perpetua.
Video Cadena perpetua para violador
Ahora Smith podría ser enviado de vuelta a prisión por el resto de la condena.
Un juez federal lo liberó en 2024 bajo las normas adoptadas después de que el Congreso aprobara la Ley del Primer Paso, una ley histórica de justicia penal durante el primer mandato del presidente Donald Trump. Pero la Corte Suprema dictaminó en mayo que las personas sentenciadas bajo leyes más antiguas y severas no pueden ampararse en la disparidad entre sus sentencias y las penas actuales para solicitar la liberación anticipada por motivos humanitarios.
"Cada vez que recibo una llamada, espero que sean buenas noticias. O, al menos, que no sean malas noticias", dijo Smith, un hombre alto y de voz suave de 47 años, cuya barba ahora está salpicada de canas.
Smith se encuentra entre la docena de personas en todo el país que podrían regresar a prisión debido a este fallo, según FAMM, un grupo de reforma de sentencias anteriormente conocido como Families Against Mandatory Minimums (Familias Contra las Sentencias Mínimas Obligatorias). Sin el indulto de la Casa Blanca, afirma el grupo, estas personas podrían perder la oportunidad de una segunda oportunidad.
Video Dictan cadena perpetua para Sánchez Texidor
La Ley del Primer Paso abrió el camino a la libertad
La Ley del Primer Paso representó la reforma más significativa de las leyes federales de sentencias en una generación. Entre otros cambios, redujo algunas sentencias mínimas obligatorias prolongadas, especialmente para delitos de drogas no violentos. Trump afirmó que la ley "haría que nuestras comunidades fueran más seguras y brindaría a los exconvictos una segunda oportunidad en la vida después de haber cumplido su condena".
La ley fue impulsada por Jared Kushner, yerno y asesor principal de Trump, quien tenía una conexión personal con el tema: el padre de Kushner había estado en prisión federal cuando él era más joven.
Miles de personas han sido liberadas de prisión desde que se aprobó la ley, pero algunas sentencias recientes del Tribunal Supremo han dificultado que otras personas que ya cumplen largas condenas puedan solicitar su liberación. Para Smith y otros como él, las interpretaciones contradictorias han creado un limbo legal de alto riesgo.
"Están haciendo todo lo que deberían. Están restableciendo relaciones con sus familias. Están participando como voluntarios en sus comunidades. Están trabajando", dijo Shanna Rifkin, asesora legal de FAMM. "Es muy injusto que vuelvan a ser encarcelados, dado que han demostrado su rehabilitación".
Rifkin afirma que, sin un indulto de la Casa Blanca, podrían perder su segunda oportunidad.
Trump sigue orgulloso de haber firmado la Ley del Primer Paso, y la administración está revisando activamente los acontecimientos, dijo un funcionario de la Casa Blanca que habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a hablar públicamente sobre el tema.
Video Condenado a cadena perpetua por violar a anciana
Un fallo de la Corte Suprema limita las opciones para las personas que cumplen largas condenas
En 2023, la Comisión de Sentencias de Estados Unidos adoptó nuevas normas para las personas que cumplen condenas inusualmente largas. En ocasiones, los jueces podían considerar modificaciones a la ley al decidir si conceder la libertad condicional por motivos humanitarios a los reclusos que hubieran cumplido al menos 10 años de condena.
No todos estaban de acuerdo.
El Departamento de Justicia argumentó que las nuevas normas excedían lo permitido por la Ley del Primer Paso. Sin embargo, los jueces accedieron a liberar a decenas de personas en todo el país tras considerar los cambios legales y otros factores, según constató FAMM.
La disputa llegó finalmente hasta la Corte Suprema, que emitió un fallo de 6-3 en mayo. En él, determinó que las disparidades en las sentencias de décadas pasadas no constituyen razones "extraordinarias y convincentes" para conceder la libertad condicional por motivos humanitarios.
"Es difícil ver cómo la decisión deliberada del Congreso de no extender las penas recientemente reducidas a quienes ya han sido sentenciados podría ser una razón convincente que 'justifique' una reducción", escribió la jueza Amy Cone y Barrett en nombre de la mayoría conservadora.
La decisión fue una de las dos tomadas durante el último período de sesiones de la Corte Suprema que restringieron las opciones para las personas que cumplen largas condenas, afirmó Daniel Harawa, profesor de derecho en la Universidad de Nueva York. "Me preocupa mucho lo que esto significa para la reforma del sistema federal de justicia penal", añadió.
Para Smith y alrededor de una docena de personas más en todo el país, esto podría significar que tengan que terminar de cumplir una condena que no se dictaría hoy en día.
Video Cadena perpetua a pandillero que asesinó a Lesandro ‘Junior’ Guzmán
Los antecedentes penales conllevaban una cadena perpetua
Smith creció en un pequeño pueblo rural del norte de Alabama y se volvió adicto a las drogas en su adolescencia, según consta en los documentos judiciales presentados por sus abogados. A los 17 años fue arrestado por vender crack a un informante en dos ocasiones. Unos años después, fue condenado dos veces por posesión de marihuana. Cumplió aproximadamente tres años de prisión. Tras su liberación, trabajó como obrero de la construcción y conserje.
En 2010, se involucró con una red de narcotráfico que vendía crack y marihuana en la frontera entre Tennessee y Alabama, según informaron los fiscales. Captado en llamadas telefónicas grabadas por la Administración para el Control de Drogas de Estados Unidos (DEA), fue declarado culpable de conspiración para el tráfico de drogas y lavado de dinero después de retractarse de un acuerdo con la fiscalía que contemplaba una pena de entre 12 y 14 años de prisión a cambio de su cooperación.
Sus abogados calificaron su participación de "poco destacable", pero la condena federal, sumada a sus antecedentes penales, desencadenó una sentencia a cadena perpetua.
La jueza cuestionó si el castigo era proporcional al delito, pero afirmó que las leyes le impedían actuar con libertad. Fue la condena más larga relacionada con el caso de las 20 personas, superando incluso la del cabecilla.
Smith dijo que decidió mantenerse al margen de la ley tras las rejas, trabajando en empleos penitenciarios y evitando infracciones.
"Lo que me mantuvo cuerdo fue esa fe, esa creencia en Dios", dijo.
Echaba de menos pequeñas cosas, como dormir en una cama grande y darse un baño después de un largo día. Pero también echaba de menos cosas importantes: su madre falleció durante su primer año en prisión y no podía pedirle a su familia que le pagara los 1000 dólares que le costaría viajar a casa para el funeral.
Video Cadena perpetua a hombre acusado de abuso sexual infantil
Después de 13 años, Smith tuvo una segunda oportunidad
Tras la aprobación por parte de la Comisión de Sentencias de sus nuevas normas de libertad condicional por motivos humanitarios, en virtud de la Ley del Primer Paso, Smith solicitó a un juez una reducción de la pena cumplida. El proceso duró casi un año, pero finalmente el tribunal accedió a su liberación.
Regresó a Alabama y se mudó a vivir con su hermana y la hija de esta.
El mes pasado, la fiscalía presentó documentos judiciales impugnando su liberación y se remitió a la decisión del Tribunal Supremo. Argumentaron que, incluso bajo la legislación vigente, estaría sujeto a una pena mínima obligatoria de 25 años y calificaron la decisión del juez de liberarlo como "difícil de justificar".
Un funcionario del Departamento de Justicia, que habló bajo condición de anonimato para tratar un caso en curso, dijo que el caso de Rutherford implica que su liberación ya no es válida y que el departamento no puede aceptar una sentencia inferior a la que exige la ley.
La perspectiva de volver a prisión es un trago amargo para su padre , James Smith, un pilar fundamental de la Iglesia Bautista Misionera de Willow Grove.
"Cuando tienes violadores y asesinos y te encuentras con este tipo en un caso no violento y quieres que pase el resto de su vida en prisión", dijo, "eso no me parece bien".
Video Recibe cadena perpetua por brutal asesinato de su novia