Gary Wayne Sutton tenía una fecha para morir. Después de más de tres décadas en el corredor de la muerte, el hombre condenado por el asesinato de Tommy Mayford Griffin iba a recibir una inyección letal el 3 de diciembre de 2026 en Tennessee. Pero un procedimiento que salió mal en el caso de otra sentenciada a muerte cambió su destino... por un tiempo.
Gary Wayne Sutton tenía fecha para morir en diciembre, pero la ejecución fallida de Christa Pike le dio un año más de vida
Este recluso del corredor de la muerte tenía programada su ejecución con inyección letal para el 3 de diciembre de 2026 en Tennessee. Sin embargo, recibió un aplazamiento del gobernador después de la ejecución fallida con el mismo método en el caso de Christa Pike.
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El 30 de septiembre, las autoridades de Tennessee intentaron ejecutar a Christa Pike mediante una inyección letal en una prisión estatal. El procedimiento no concluyó como estaba previsto: Pike sobrevivió a dos dosis de pentobarbital y fue trasladada a un hospital.
Horas después, el gobernador Bill Lee anunció la suspensión de las ejecuciones que aún estaban programadas para este año y ordenó una revisión independiente de lo ocurrido.
La decisión tuvo una consecuencia directa para Sutton. El 7 de octubre, el gobernador Lee firmó un aplazamiento que pospuso su ejecución con inyección letal por al menos un año: hasta el 7 de octubre de 2027. El hombre era el único preso cuya ejecución estaba programada en el estado para este año.
En tanto, Ed Stanton, exfiscal federal, fue contratado por la Fiscalía General de Tennessee para examinar las acciones del Departamento de Corrección durante el procedimiento de Pike. Según el anuncio oficial del gobierno estatal, la investigación busca determinar si se siguió el protocolo vigente y establecer si hacen falta recomendaciones adicionales para garantizar que el procedimiento sea legal y eficaz.
El Departamento de Corrección sostuvo que había seguido todos los pasos del protocolo autorizado y confirmó que Pike, de 50 años, había sido trasladada a un centro médico.
El aplazamiento de la ejecución de Sutton no significa que haya sido exonerado, que su condena se haya anulado o que el gobernador haya conmutado su pena. La sentencia de muerte permanece vigente, pero el hombre tendrá al menos un año adicional de vida.
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¿Por qué Gary Wayne Sutton fue condenado a muerte?
La condena de Sutton se remonta a dos asesinatos cometidos en 1992: los de Tommy Mayford Griffin, de 24 años, y su hermana, Connie Branam. Sutton fue juzgado junto con su tío, James Henderson Dellinger. Ambos fueron condenados por los homicidios, aunque la pena de muerte se impuso a Sutton por el asesinato de Griffin.
De acuerdo con los expedientes judiciales, Griffin pasó la tarde del 21 de febrero de 1992 bebiendo y jugando billar con Sutton y Dellinger en un bar, en Maryville, Tennessee. Durante la jornada hubo una pelea y Griffin terminó detenido por intoxicación pública.
Los registros indican que Griffin ingresó a la cárcel alrededor de las 19:40 horas. Dellinger acudió posteriormente para preguntar por su liberación y regresó cerca de las 23:30 horas acompañado de Sutton. Ambos pagaron la fianza y Griffin salió de la cárcel con ellos. Fue la última vez que se le vio con vida.
La noche de su desaparición, testigos escucharon disparos en la zona de Blue Hole, junto al río Little River. Tres días después, el cuerpo de Griffin fue encontrado a orillas del río con una herida de bala en la cabeza. Los investigadores relacionaron los casquillos de escopeta hallados junto al cadáver con otros encontrados en el patio de Dellinger.
La fiscalía también presentó testimonios sobre el incendio de la casa rodante de Griffin y los movimientos de Sutton y Dellinger durante esas horas. La acusación sostuvo que ambos habían participado en el homicidio. La condena se apoyó en pruebas circunstanciales; los expedientes no describen a un testigo que hubiera presenciado directamente el momento del asesinato.
El segundo homicidio ocurrió al día siguiente. Connie Branam salió a buscar a su hermano desaparecido y estuvo acompañada por Sutton y Dellinger durante parte de la búsqueda. Más tarde, testigos reportaron un incendio en una zona boscosa del condado de Sevier. Seis días después, las autoridades encontraron el cuerpo de Branam dentro de su automóvil quemado.
Los investigadores vincularon un casquillo de rifle encontrado en el vehículo con un arma calibre .303 hallada en el remolque de Dellinger. Tanto Sutton como su tío Dellinger fueron condenados por el asesinato de Branam y recibieron cadena perpetua por ese crimen.
Mientras que en el juicio por la muerte de Griffin, en 1996, ambos fueron declarados culpables de asesinato premeditado en primer grado y sentenciados a muerte. La condena anterior por el homicidio de su hermana fue uno de los factores agravantes que la fiscalía utilizó para solicitar la pena capital contra Sutton.
Durante la fase de sentencia, la defensa de Sutton presentó antecedentes de una infancia marcada por maltrato físico y psicológico, problemas familiares, consumo temprano de alcohol y abandono escolar en octavo grado. Un psicólogo declaró que Sutton tenía un coeficiente intelectual bajo. Esos elementos se ofrecieron como atenuantes, pero no impidieron que el jurado impusiera la pena de muerte.
Sutton permanece en el corredor de la muerte de Tennessee desde 1996, al igual que Christa Pike. Su tío y coacusado, Dellinger, murió en prisión en 2023 sin haber sido ejecutado.
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