Vinculan garrapatas invasoras a la muerte de ganado en una granja de Tennessee: ¿corren riesgo los humanos?

Los propietarios de una granja de ganado en el este de Tennessee dijeron que dos novillas murieron en una oleada de garrapatas invasoras que diezmó a los animales, ofreciendo un claro ejemplo de la rapidez con la que una plaga de rápida propagación y una enfermedad poco comprendida pueden estar aumentando los riesgos para los productores ganaderos.

La granja Mundy Farms, una explotación ganadera de vacuno ubicada en Speedwell, en el condado de Campbell, atrajo mucha atención estos días después de publicar fotos en las redes sociales que mostraban ganado gravemente infestado de garrapatas.

El granjero Sam Mundy escribió que las garrapatas "se han comido vivas a dos de nuestras mejores novillas en menos de 24 horas" y advirtió a otros productores que revisaran su ganado.

En publicaciones posteriores, Mundy indicó que las garrapatas recolectadas de los animales fueron analizadas por la Universidad de Tennessee e identificadas como garrapatas asiáticas de cuernos largos. También describió un programa de prevención intensivo ya implementado, que incluye fumigaciones rutinarias con permetrina, tratamientos tópicos, suplementos minerales y vacunaciones.

Mundy describió el brote como una "tormenta perfecta", ya que a las condiciones de sequía le siguieron un rápido crecimiento de los pastos, fuertes lluvias y alta humedad.

¿Son peligrosas las garrapatas asiáticas de cuernos largos?

Identificada por primera vez en Estados Unidos en 2017, la garrapata asiática de cuernos largos se ha encontrado en una amplia variedad de huéspedes, incluyendo ganado, fauna silvestre, mascotas y humanos. Se asocia comúnmente con los bordes de los pastizales y las áreas sombreadas donde el ganado suele descansar.

La garrapata representa un riesgo limitado, pero creciente, para los humanos. Ya presente en gran parte del este de Estados Unidos, se ha confirmado su presencia en al menos una docena de condados de Tennessee.

Si bien pica a las personas y puede transmitir patógenos relacionados con enfermedades como la ehrlichiosis y la babesiosis, no hay casos confirmados de transmisión de enfermedades a humanos en los Estados Unidos, y parece menos probable que se adhiera a los humanos que algunas especies autóctonas.

Los ganaderos de Tennessee se enfrentan a una realidad más difícil. La garrapata puede dañar al ganado de dos maneras distintas: mediante infestaciones masivas que provocan una hemorragia y mediante la transmisión de un parásito emergente, la Theileria orientalis Ikeda.

Los parásitos y las enfermedades que transmiten afectan la sangre y la salud general del animal, no el tejido muscular que consumimos. La carne y la leche de los animales que pasan la inspección se consideran seguras para el consumo humano.

En las poblaciones de ganado, las garrapatas pueden causar pérdida de peso, disminución de la producción de leche, abortos, anemia y, en casos graves, la muerte . Los investigadores aún trabajan para comprender por qué algunos animales mueren rápidamente mientras que otros presentan pocos o ningún síntoma.

Lew Strickland, veterinario de extensión de la Universidad de Tennessee, advirtió que no se deben sacar conclusiones definitivas sobre la causa de la muerte de los animales de la granja Mundy, ya que no se han publicado los resultados de la necropsia. De lo que no cabe duda es que las garrapatas habían cubierto a los animales de forma alarmante.

"Por lo que vi en las fotos, no he visto con mis propios ojos un animal cubierto de tantas garrapatas ", dijo Strickland.

Las garrapatas transmiten parásitos que infectan los glóbulos rojos

Las garrapatas asiáticas de cuernos largos son especialmente difíciles de controlar debido a la rapidez con la que crecen sus poblaciones. Estas garrapatas se reproducen por partenogénesis, lo que significa que las hembras pueden reproducirse sin aparearse.

Las garrapatas hembras adultas pueden producir más de 3,000 huevos en un solo evento, todos los cuales pueden desarrollarse hasta convertirse en hembras capaces de reproducirse por sí mismas.

Mundy se hizo eco de esa preocupación en su publicación, escribiendo que las directrices de la Universidad de Tennessee indicaban que una sola garrapata puede producir miles de crías sin aparearse.

Pero las garrapatas también pueden ser portadoras de Theileria orientalis Ikeda, un parásito que infecta los glóbulos rojos y causa theileriosis bovina, una enfermedad que se ha detectado en el ganado vacuno de todo Tennessee.

El parásito se transmite cuando una garrapata infectada pica a un animal susceptible. Una vez en el torrente sanguíneo, invade los glóbulos rojos, lo que provoca que el sistema inmunitario ataque las células infectadas y, en el proceso, destruya también las sanas.

Strickland afirmó que la enfermedad puede propagarse rápidamente una vez que un animal se infecta. "Los primeros informes que he visto son de unos 10 días", dijo. "Así que puede variar entre 10 días y dos semanas".

Esa rápida progresión significa que el ganado puede estar ya gravemente afectado cuando se detecta un problema, sobre todo porque las garrapatas pueden pasar desapercibidas en zonas como las orejas, debajo de la cola o alrededor de la ubre.

Según Strickland, lo que complica aún más la situación es el comportamiento impredecible de la enfermedad. "El otro día encontramos un rebaño, el 100% dio positivo y no había ningún animal muerto", dijo. "Eso es lo más desconcertante de esta enfermedad".

La incertidumbre forma parte del problema

Los científicos también están estudiando si el parásito por sí solo causa la muerte o si puede empeorar otras enfermedades subyacentes que ya afectan al animal.

La garrapata asiática de cuernos largos es originaria del este de Asia, donde ha existido durante décadas. Incluso allí, según Strickland, los investigadores aún intentan comprender la enfermedad y cómo controlarla.

El Departamento de Agricultura de Tennessee dijo que no se han reportado oficialmente muertes de ganado relacionadas con la Oficina del Veterinario Estatal en Middle Tennessee, aunque Strickland dijo que está al tanto de muertes de ganado en la región.

Se trataba de animales que dieron positivo en la prueba de Theileria orientalis Ikeda, aunque advirtió que el papel del parásito en esos casos aún no está claro. "Lo único que sé es que las vacas dieron positivo por Theileria y hubo muertes", dijo.

Steve Edwards, director de extensión y agente agrícola del condado de Campbell, dijo que ha observado una presión inusualmente alta de garrapatas este año y que está familiarizado con el caso de la granja Mundy.

"Nunca había visto un problema de garrapatas tan grave", dijo Edwards.

Edwards, quien también señaló que el clima es un factor que contribuye a la prevalencia de las garrapatas, dijo que, si bien las imágenes han causado alarma, las infestaciones generalmente son manejables cuando el ganado se trata de manera constante con productos aprobados.

Al igual que Strickland, hizo hincapié en que determinar la causa precisa de la muerte suele ser difícil. "No se sabe con exactitud qué mató a la vaca", dijo Edwards.

Investigadores de la Universidad de Tennessee continúan estudiando cómo se propaga la enfermedad y cómo afecta a los rebaños, pero actualmente no existe ningún tratamiento aprobado ni una vacuna ampliamente disponible.

Strickland afirmó que el principal desafío es adelantarse a una amenaza que puede propagarse más rápido de lo que los ganaderos pueden responder y que no sigue ningún patrón discernible.

"Es difícil detener algo que no entendemos", dijo.

Este contenido fue traducido al español por N+ Univision.