ORLANDO, Florida.- Una figura luminosa que parecía una medusa apareció en el cielo de Florida la mañana del martes 13 de octubre, después del lanzamiento de un cohete Falcon 9 de SpaceX. El fenómeno llamó la atención de residentes que observaron una nube brillante con una estructura central y filamentos que se extendían por la oscuridad.
¿Qué es la medusa espacial? El fenómeno que iluminó el cielo de Florida tras lanzamiento de Spacex
Una nube luminosa con forma de medusa sorprendió a residentes de Florida tras el lanzamiento de un cohete Falcon 9.
El fenómeno se produce cuando los gases de escape se expanden a gran altitud y quedan iluminados por el Sol mientras en tierra aún está oscuro.
Imagen NASA/Poseurpoetry-Reddit
Aunque su apariencia podía parecer inusual, el fenómeno tiene una explicación física: la estela de gases expulsados por un cohete puede reflejar la luz solar a gran altitud, incluso cuando desde la superficie todavía no ha amanecido.
El lanzamiento que precedió a las observaciones correspondió a la misión CRS-35, una operación de abastecimiento de la NASA para la Estación Espacial Internacional. Según la información oficial de la agencia, el Falcon 9 despegó a las 6:33 a. m., hora del este, desde Cabo Cañaveral, en la costa de Florida.
La llamada space jellyfish, o medusa espacial, no es una nube independiente ni un organismo, sino un efecto visual relacionado con la estela del cohete y las condiciones de iluminación de la atmósfera.
Durante el ascenso, el Falcon 9 expulsa gases a gran velocidad. Cuando estos se dispersan en las capas superiores de la atmósfera, pueden formar una nube extensa que adquiere una apariencia diferente de la estela estrecha que suele verse desde tierra durante un lanzamiento.
El efecto más llamativo ocurre cuando el cohete alcanza una altitud en la que los gases expulsados reciben directamente la luz del Sol, aunque el cielo a nivel del suelo permanezca oscuro. La diferencia entre esas condiciones de iluminación hace que la estela resalte contra el fondo del cielo y parezca brillar por sí misma.
La forma de medusa se debe a la expansión y dispersión de los gases, que producen una parte más concentrada y brillante y otras zonas alargadas que recuerdan a los tentáculos del animal marino.
La NASA ha documentado este tipo de fenómeno en sus publicaciones científicas y astronómicas sobre las estelas de los lanzamientos espaciales. Su apariencia puede variar según la trayectoria del cohete, la altitud, la composición y expansión de los gases, así como la posición del Sol respecto del observador.
¿Es peligroso el fenómeno?
La apariencia de la medusa espacial no significa, por sí sola, que exista una emergencia atmosférica. Se trata de un efecto óptico asociado con un lanzamiento espacial y con la iluminación de los gases a gran altura.
Tampoco es un fenómeno exclusivo de SpaceX: las estelas luminosas pueden aparecer en lanzamientos de distintos cohetes cuando coinciden las condiciones adecuadas.
El momento del lanzamiento es importante. Los despegues que ocurren poco antes del amanecer o después del atardecer pueden producir imágenes especialmente llamativas, porque el Sol ya ilumina las capas altas de la atmósfera mientras las zonas habitadas permanecen en penumbra.
Por eso, una estela que desde tierra podría parecer una nube extraña, un objeto brillante o una figura suspendida en el cielo puede tener su origen en un proceso físico relacionado con la expansión de los gases y la luz solar.
La misión CRS-35 tenía como objetivo llevar suministros y experimentos científicos a la Estación Espacial Internacional. La estela luminosa que acompañó al lanzamiento dejó, además de la operación espacial, una imagen que llamó la atención de quienes miraban al cielo en Florida.
La próxima vez que aparezca una figura semejante, la clave para entenderla estará en observar no solo su forma, sino también la hora, la dirección del lanzamiento y las condiciones de iluminación: lo que parece una medusa suspendida sobre el horizonte puede ser la huella visible de un cohete que ya se encuentra a gran altura.
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