Luego de mantenerlo en periodo de prueba durante más de tres años, el gobierno chino anunció que el Radiotelescopio Esférico de Apertura de 500 Metros (FAST) ya es completamente funcional.
Un telescopio gigante en China tiene una sola función: buscar vida alienígena
Por:Andrés Vilchis
La misión de este mega-telescopio será buscar ondas gravitacionales, realizar sondeos de la material oscura y encontrar evidencia de que existe vida extraterrestre.
FAST: El telescopio gigante de China
La idea de construir una pieza de este tipo nació en los 90, pero fue hasta el 2011 cuando comenzó a construirse. Unos años después, en 2016, comenzó sus pruebas.
El radiotelescopio, conocido también como el " Ojo de China en el Cielo", superó el proceso de experimentación y el gobierno lo inauguró formalmente durante los primeros días de este año.
China's 500-meter FAST radio telescope is now operational - https://t.co/8Bh5Q6mNov pic.twitter.com/tzpq2dTHxX
— Fraser Cain (@fcain) January 15, 2020
Uno de los aspectos más importante de FAST es su capacidad para detectar 'ráfagas rápidas de radio' (FRB), un fenómeno de origen desconocido que solo se manifiesta en el espacio por unos cuantos milisegundos y aún es una incógnita para los astrónomos.
Algunos radiotelescopios del mundo han logrado captar FRB y buscan seguirlos hasta su lugar de origen, pero la velocidad de las ráfagas provoca que se les pierda la pista.
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Los científicos chinos esperan rastrear estas veloces señales hasta el punto de donde emergen gracias a la capacidad de almacenamiento de FAST equivalente a 38 gigabytes de memoria por segundo.
Durante sus primeros dos años de prueba, el radiotelescopio sorprendió a los desarrolladores gracias a que logró identificar 102 nuevas pulsares ( estrellas que emiten radiación), cantidad superior a las descubiertas tanto por la NASA como por la Agencia Espacial Europea en el mismo periodo.
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El lente de FAST posee una sensibilidad 2.5 mayor a la de el radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico, que hasta ahora se convierte en el segundo más grande del mundo.
La potencia de la máquina hace creer a los científicos que en dos o tres años más podría revelar el origen de ondas gravitacionales como las FRB, descubrir más objetos que emitan radiación y, sobre todo, encontrar pruebas de civilizaciones extraterrestres.
Cómo está conformado
El gobierno de China destinó 171 millones de dólares para construir FAST sobre una depresión montañosa ubicada en Dawodang, al sureste del país.
Su estructura se compone por 4 mil 400 paneles de aluminio móviles que pueden reajustarse y apuntar hacia distintas áreas del espacio.
Los paneles se encuentran ensamblados en el gigantesco y único plato del telescopio, que mide medio kilómetro de radio. Con todo y su inmensa potencia y tamaño, algunos especialista consideran que habrá algunas complicaciones.
Martha Haynes, profesora de la Universidad de Cornell, dijo a la BBC que los principales retos del telescopio serán administrar de manera eficiente la gran cantidad de datos que recolecte y que las interferencias de otras redes sateliales, radiales o celulares no afecten su funcionamiento.
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