¿Transgénero en animales no humanos? A estas leonas les ha crecido una melena y se comportan como leones

En la Reserva Moremi Game de Botswana, a cinco leonas salvajes les ha crecido la melena y comienzan a actuar como machos, investigadores buscan la causa de este asombroso y curioso cambio.

Desde rugir con frecuencia hasta incluso matar a dos crías, algunas leonas parecen tener comportamientos asociados con los machos de su especie.

Un equipo de biólogos de la Universidad de Sussex se ha encargo de seguir a estas 5 leonas con comportamientos masculinos desde 2014 y ahora han publicado el primer artículo científico que documenta el desarrollo de las crías y el comportamiento masculino en las hembras salvajes.

Para realizar su investigación se enfocaron en una de las leonas llamada SaF05. Y observaron que, si bien tres de las leonas cortejaban a los machos, esa particular leona, dirige sus afectos tanto a machos como hembras. Mirando años atrás a la información recolectada, descubrieron que SaF05 ha tenido una conducta sexual hacia hembras en varias ocasiones.

Según el informe, ninguna de las hembras sin melena había tenido ese comportamiento con ella y todos los intentos de apareamiento homosexuales fueron ignorados o terminaron en agresión.

• Mira también: «¿Por qué rugen los leones y tigres?»

Un comportamiento de ambos géneros

Si bien SaF05 tiene un comportamiento mayoritariamente femenino, siguiendo su manada y apareando con machos, también ha demostrado tener actitudes masculinas en su comportamiento, como el aumento del marcado del territorio, el rugido y el querer aparear con hembras, a un nivel mucho mayor que las otras hembras.

En esta etapa de la investigación, los científicos no están seguros de por qué estas leonas de Botswana no solo han desarrollado características físicas masculinas, sino también conductas de comportamiento. 

Pero la hipótesis principal es que estas hembras han estado desarrollando mayores niveles de testosterona.

Los investigadores explican que cuando los leones machos son castrados, pierden su habilidad para producir testosterona y como consecuencia, terminan perdiendo su melena. Algo similar sucede con las hembras, aunque con menos frecuencia.

• Lectura recomendada: «La homosexualidad en los animales»

La testosterona y las hembras

En 2014, una leona de 13 años llamada Emma, del zoológico nacional de Sudáfrica, comenzó a tener una increíble melena color miel. 

A los miembros del zoológico les preocupaba que las hormonas de Emma estuvieran fueran de control por lo que decidieron remover sus ovarios y realizar una biopsia.

La biopsia mostró que tenía cromosomas femeninos normales, pero sus ovarios mostraron algo diferente. Para sorpresa de los científicos, los ovarios que se habían removido, contenían células que normalmente se observan en los testículos de los machos, y es donde se producía la testosterona. 

Al no tener más los ovarios, Emma perdió gradualmente su melena y volvió a su aspecto de hembra.

No es claro por qué algunas hembras leonas presentan niveles más altos de testosterona que otras, pero puede deberse a que su desarrollo puede haber estado comprometido al momento de concebir o mientras se formaban en el vientre.

Infertilidad, otro rasgos de estas leonas

Toda la evidencia encontrada sugiere que estas 5 leonas estudiadas son infértiles. De acuerdo a los 8 años de información registrada sobre SaF05, nunca ha estado embarazada.

Claro que no es una información positiva para la longevidad de la manada de leonas, pero para los investigadores, estas leones tienen una mutación genética extremadamente rara, y su infertilidad significa que no hay posibilidad de que se pase a otros.

A pesar de su variado y sorprendente comportamiento, las leonas mantienen su feminidad y no tienen miedo de mostrar su masculinidad, enfrentándose a los demás. 

• No te pierdas: «Ya no podrás nadar con los delfines en Háwai, pero es por una buena causa»