¿Por qué los insectos eran tan grandes en el paleozoico?

 
Reconstrucción de la Meganeura

Hoy en día salir a caminar o irse de picnic son prácticas cotidianas que generan placer más que molestias (de hecho no generan molestias). Pero en el período paleozoico llevar a cabo alguna de estas actividades (o cualquier actividad al aire libre) habría sido una completa demencia, pues los insectos alcanzaban tamaños desmesurados.

Uno de los ejemplos más característicos de estos ejemplares de insectos era la libélula Meganeura, la cual habitó el carbonífero y alcanzaba un tamaño de unos 75 centímetros. Se sabía que el porqué del extralimitado crecimiento de los insectos en este período estaba relacionado al oxígeno, pero aún no se conocían los pormenores de este hecho.

Para averiguarlo, un grupo de científicos experimentó con Rayos X y escarabajos, los cuales se sabía que eran mucho más grandes en el paleozoico que en la actualidad. Investigando de esta manera, se dieron cuenta que a medida que el animal era más grande poseía más tráqueas.

Las tráqueas son un intrincado sistema respiratorio de tubos que recorre todo su cuerpo y que conecta los órganos del animal con sus tegumentos externos. De este modo el oxígeno es transportado por todo el cuerpo del insecto.

En la época que habitaron estos insectos el oxígeno en la atmósfera sobrepasaba el 21% actual, llegando a un 35%. Esto incidía notablemente en el crecimiento de los insectos, ya que su sistema de tráqueas estaba muy desarrollado. De este modo las concentraciones del gas harían más fácil el transporte del mismo dentro del cuerpo del insecto, acentuando su crecimiento.

VIA | Discover Magazine