Los curiosos colugos planeadores de Asia

Es por todos conocido que entre los mamíferos, los únicos que a lo largo de la evolución han desarrollado plenamente la capacidad de volar han sido los murciélagos. Sin embargo, existen otras pocas especies que han desarrollado una habilidad que si bien no puede llamarse de manera estricta “vuelo”, sí les permite desplazarse decenas de metros planeando en el aire gracias a interesantísimas características que presenta de su cuerpo. De ellos, sin dudas, el más extraordinario es el colugo planeador, un raro animal que vamos a conocer en el día de hoy.

Los colugos o lémures voladores

Los colugos son también popularmente conocidos como galeopitecos, kaguang, lémures voladores de Sonda o lémures voladores malayos, pero su nombre científico es Galeopterus variegatus. Fueron descritos por primera vez en 1799 en el sudeste asiático, donde pueden encontrarse tanto en tierras continentales como en varias islas.

Son animales estrictamente arborícolas y pasan toda su vida en las copas de los árboles, siendo extremadamente raro que alguna vez pisen el suelo de la selva tropical, donde se encuentran con más frecuencia, aunque también pueden habitar en zonas arboladas asociadas a plantaciones humanas.

¿Cómo planean los colugos?

Los colugos han llevado al extremo la capacidad de volar entre los mamíferos gracias a que poseen una membrana de piel llamada patagio o patagium que se extiende a lo largo de las extremidades, y desde el cuello hasta los dedos de los pies y la cola. Esta membrana está recubierta toda de pelo y cuando la extiende, lo cual hace ayudado por un músculo extensor, el animal puede saltar desde una rama y desplazarse por el aire hasta una distancia de aproximadamente 70 metros o más del lugar de partida, una distancia considerable teniendo en cuenta que no es un verdadero volador.

Una curiosidad más: las plantas de los pies de esos mamíferos forman una especie de disco que puede funcionar como una bomba de succión que les permite adherirse al árbol de aterrizaje y también subir por los troncos hasta la copa de los árboles, ayudado además por sus desarrolladas garras.

Otras características de los colugos

Los colugos pueden alcanzar hasta alrededor de 70 cm de largo y pesar hasta 2 kg, pero se sabe muy poco sobre la longevidad que pueden alcanzar en el medio natural, así como otros aspectos de su conducta.

Son principalmente nocturnos y de hábitos solitarios y territoriales, por lo que en muy pocas ocasiones se ven formando grupos. Se alimentan solo de materia vegetal como la savia de los árboles, el néctar de las flores, frutos y brotes tiernos.

Aunque es una especie de preocupación menor de momento desde el punto de vista de la conservación, se ha visto que la tendencia de las poblaciones es decreciente en la actualidad, siendo sus principales peligros la demanda por parte de las poblaciones como alimento, ya que es un manjar tradicional. Por otro lado, otra amenaza creciente lo constituye la rápida deforestación de amplias zonas para plantar cultivos como por ejemplo, los plátanos.

¿Conocías esta curiosa especie? ¿Qué otras especies de mamíferos planeadores conoces? ¿Sabes cuales fueron los dinosaurios voladores?