La muerte de la estrella más grande del universo

Las estrellas con una masa diez veces superior a nuestro Sol tienen vidas realmente cortas en escala espacial. Sólo unos poco millones de años las separan de consumir su combustible nuclear y convertirse en supernovas, es decir, de su muerte. Eso es lo que acaba de descubrirse en el núcleo estelar Westerlund 1:  la estrella más grande jamás observada, la W26, comienza a morir.

La muerte de la la estrella W26

Un equipo internacional de astrónomos de el Reino Unido, Alemania, Chile y Estados Unidos han observado como la estrella W26 arroja sus capas exteriores al espacio. Alrededor de esta una enorme nube de hidrógeno iridiscente ha aparecido. Estas nubes están ionizadas lo que quiere decir que los electrones contenidos en los átomos han sido expulsados.

Este tipo de nubes son poco frecuentes, circundando estrellas masivas y aun más raras al rededor de estrellas supergigantes como la W26. De hecho es la primera nebulosa ionizada descubierta rodeando una estrella así. Los científicos aun especulan sobre la ionización de dicha nebulosa que puede deberse a pequeñas enanas azules en el núcleo estelar o una estrella compañera más caliente que la W26.

El núcleo estelar Westerlund 1 es el que presenta más estrellas en nuestra galaxia. Es el hogar de miles de estrellas y es nuestro referente más próximo a núcleos estelares muchísimo más grandes observados en galaxias lejanas. Se encuentra a unos 16.000 años luz de la Tierra, en la constelación de Ara.

Al investigar esta estrella más detalladamente, los científicos pudieron percatarse que es la estrella más grande jamás descubierta.  Su radio es de 1.500 veces el del Sol y es una de las supergigantes más luminosas. Este tipo de estrellas son identificadas como soles viejos por lo que en pocos millones de años se convertirá en una supernova. Este video te dará una idea del fenómeno. Recuerda que puedes cambiar los subtítulos para verlo en español:

Observación de la desmaterialización de la estrella W26

Utilizando el sistema de telescopios conocido como VST ( Very Large Survey Telescope, por sus siglas en inglés), los astrónomos han estado  observando nuestra galaxia utilizando filtros especiales para detectar nebulosas de hidrógeno ionizado. De esta manera y buscando el material expulsado de estrellas evolucionadas fue como pudieron descubrir la nebulosa de la W26.

Esta nebulosa es muy similar a la que rodea a la SN1987A, el remanente de una estrella que estalló en supernova en 1987. Esta fue la supernova más cercana a la Tierra desde 1604 y ha dado a los astrónomos una inmejorable oportunidad de estudiar las propiedades de estas explosiones. El estudio de la nebulosa de la W26 servirá para tratar de comprender mejor el proceso en el que las estrellas pierden su masa para, irremediablemente, dar su resplandor final en un estallido cósmico.

¿Has escuchado de la supernova que fue vista en 1604 y de la cuál hay registros, incluso en cuadros de la época? ¿Sabías cómo mueren las estrellas?