El corazón con agujeritos: ¿por qué sentimos nuestras emociones en el pecho?

Algunas civilizaciones antiguas creían que el alma se ubicaba en el corazón, y era allí de donde surgían los sentimientos y emociones. Tanto así que la palabra «recordar» (que hoy relacionamos con la memoria y sabemos que la memoria está en el cerebro) significa «volver a pasar por el corazón». Pero más allá de la concepción mitológica del corazón, hoy conocemos sus funciones y sabemos que nada tiene que ver con los sentimientos, pensamientos y recuerdos.

Ahora bien, entonces, ¿por qué sentimos un nudo en el pecho cuando algo nos angustia? ¿Por qué continuamos relacionando el corazón con las emociones y, en particular, el amor? ¿Qué tiene que ver el corazón con el amor? Bueno, el amor aún es un gran misterio para la ciencia, pero los científicos tienen algunas pistas de por qué sentimos algunas emociones como si salieran de nuestro corazón.

El «corazón con agujeritos» y las mariposas en el estómago: solo una reacción del cerebro

Los científicos creen que los humanos sentimos las emociones físicamente en nuestro pecho y abdomen debido a una reacción cerebral específica que ocurre en el cortex del cíngulo anterior (CCA) o circunvolución del cíngulo anterior. En diferentes estudios se observó que esta región del cerebro se activa especialmente ante situaciones estresantes o muy emotivas. Además, se sabe que esta región está vinculada a la regulación de algunas funciones autónomas como la presión sanguínea y el ritmo cardíaco por lo tanto la relación entre las emociones fuertes y las sensaciones físicas se torna evidente.

Sin embargo los científicos aún no están demasiado seguros de exactamente qué tipo de emociones y sentimientos se manifiestan físicamente, dónde y por qué. En un estudio de las universidades de  Aalto, Turku y Tampere, en Finlandia, un grupo de investigadores solicitó a los participantes que indiquen en qué parte del cuerpo sentían diferentes tipos de emociones y sentimientos. El resultado fue la siguiente imagen, sin dudas, impresionante:

Los resultados, además, fueron consistentes a través de diferentes culturas. La ira, la ansiedad y el miedo se asociaron con fuertes sensaciones en la zona del pecho, mientras que la felicidad y el amor provocaron reacciones en todo el cuerpo. Lo impresionante, además, es que todas las emociones fuertes provocaron sensaciones físicas en el tren superior del cuerpo, mientras que la tristeza y la depresión se manifestaron más bien en el tren inferior.

La investigación demuestra empíricamente cómo se manifiestan físicamente las emociones, sin embargo aún no hay una respuesta teórica satisfactoria para explicar por qué sucede esto exactamente. Algunos investigadores sugieren que se trata de un mecanismo evolutivo de adaptación al ambiente, mediante el cual los humanos regulan su ritmo cardíaco para responder ante estímulos de estrés. Pero son solo hipótesis, aún no se conoce la función evolutiva de este mecanismo.

• Si sientes mariposas en el estómago quizás estés enamorado, o quizás sufras de acidez estomacal, pero en cualquier caso te vendría bien echar un vistazo a nuestro artículo: «10 misterios del amor explicados por la ciencia»