Descubrimientos astronómicos: nuevo planeta sin estrella

Los entusiastas fanáticos de la astronomía y los descubrimientos dentro de esta rama de las ciencias, seguramente estarán de parabienes con esta noticia: un pequeño nuevo planeta fue encontrado por un equipo internacional de astrónomos. La peculiaridad de este astro es que no orbita a ninguna estrella. El planeta fue descubierto mientras se buscaban estrellas conocidas como enanas marrones.

Exoplanetas solitarios

En la última década, se ha dado un aluvión de descubrimientos de planetas extrasolares. Cerca de mil han sido descubiertos a través de métodos indirectos de observación como mirando los cambios que producen sobre las estrellas que orbitan.

Sólo un puñado de planetas han podido ser observados de manera directa. Estas observaciones se han hecho a planetas que giran alrededor de estrellas relativamente jóvenes, de menos de 200 millones de años.

Los planetas que orbitan estrellas son muy difíciles de estudiar debido al brillo intenso que emanan las estrellas sobre las que giran. La ventaja de este nuevo exoplaneta es que será mucho más fácil de estudiar y podrá arrojar información interesante acerca de cómo se comportan los gigantes gaseosos que tienen poco tiempo de haberse formado.

 PSO, un nuevo planeta 

El PSO J318.5-22 fue descubierto por el telescopio de observación Pan-STARRS 1 (PS1) ubicado en Haleakala, Hawaii. Se pudo determinar que tiene las mismas características que los planetas gigantes de gas que orbitan estas jóvenes estrellas, sólo que este planeta no gira alrededor de una estrella. Tiene un masa apenas seis veces superior a la de Júpiter.

El PS1 escanea el cielo nocturno todos los días. Está calibrado especialmente para detectar las tenues señales de las estrellas llamadas enanas marrones. Debido a su poca temperatura, estas estrellas emiten una luz rojiza, muy difusa. Mientras escudriñaban un sector del cielo apareció el PSO J318.5-22 emitiendo una señal bastante más intensa que muchas enanas marrones.

La base de datos de este telescopio es aproximadamente de 4,000 Terabytes. Una cantidad de información superior a la suma de las versiones digitales de todas las películas, todos los libros y toda la música que se ha creado hasta el momento.

Se monitoreó al planeta durante dos años seguidos con telescopios en Canadá, Francia y Hawaii. y fue determinada que su distancia a la Tierra es de unos 80 años luz y que pertenece a un pequeño grupo de estrellas llamado Beta Pictoris que se formó hace unos 12 millones de años. De hecho, la estrella que da nombre a este sistema tiene un planeta similar al PSO J318.5-22 pero de mayores dimensiones y que seguramente se formó de una manera diferente, debido a su proximidad a la estrella.

 ¿Qué piensas cada vez que se registra este tipo de descubrimientos astronómicos? ¿Conoces otros cuerpos celestes que no orbiten estrellas?