¿Cuánta agua hay en los acuíferos de la tierra?

Mucho se discute sobre las reservas mundiales de petróleo y los nuevos métodos para obtener esta preciada sustancia, pero hay un recurso que es aún más importante: el agua potable. A simple vista, si miramos una imagen del planeta Tierra, con esas grandes masas de agua que llamamos océanos, podría parecer hasta ridículo pensar que sería posible quedarnos sin agua y, sin embargo, eso es exactamente lo que puede pasarnos.

Las mayores reservas de agua potable en el mundo no se encuentran en los océanos, sino debajo de la tierra en grandes reservas que llamamos acuíferos. Considerando la gran importancia de estos depósitos de agua dulce y nuestra enorme dependencia de este recurso, surge preguntarnos: ¿ cuánta agua acumulan nuestros acuíferos?

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Los números

Para ser un recurso tan importante, llama la atención que, hasta hace bastante poco, no tuviéramos un estudio exhaustivo del agua subterránea de nuestro planeta. Recientemente, un equipo de expertos liderado por Tom Gleeson, de la Universidad de Victoria publicó en la revista  Nature Geoscience el primer estudio con base en datos que estima el caudal de este recurso de forma detallada.

¿Los resultados? Mediante decenas de miles de modelos de agua subterránea y varios conjuntos de datos, estos investigadores concluyeron que la Tierra tiene unos 23 millones de kilómetros cúbicos de agua bajo la superficie.

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Más que suficiente, ¿verdad? No exactamente. Aunque a primera vista 23 millones de kilómetros cúbicos puede parecer una cantidad enorme y más que suficiente para mantener a la humanidad (después de todo, ¿no se suponía que el agua era un recurso renovable?), surgen algunos problemas. En primer lugar, no toda el agua es renovable y, para empeorar las cosas, estaríamos gastando más cantidad y más rápido de lo que se puede llegar a reponer.

Viejo vs. Nuevo

Una de las principales distinciones a realizar al momento de analizar el alcance de nuestras reservas de agua potable es la diferencia entre agua subterránea «antigua» y «moderna». El agua subterránea más antigua está se encuentra a mayores profundidades, suele utilizarse en industrias como la agricultura y puede contener sustancias como uranio y arsénico, además de ser más salada, incluso, que el agua de los océanos.

El agua subterránea más moderna, por otro lado, se encuentra a menores profundidades, lo cual la hace más fácil de extraer, pero también más susceptible a factores como el calentamiento global y la contaminación por actividad humana. De los 23 millones de kilómetros cúbicos de agua subterránea que se estima tenemos, unos 0,35 millones se habrían formado en los últimos 50 años.

Al ritmo que venimos consumiendo este valiosísimo recurso, no es difícil ver que el recambio no se estaría dando con la velocidad que nuestro gasto requiere. Pero los datos arrojados por este nuevo estudio no son todos malos. Aunque los estimados para el futuro no sean muy alentadores, al menos ahora contamos con una mejor idea de cuánta agua tenemos, lo que nos permitiría controlar el consumo de forma más precisa.

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