¿Cómo se comporta una vela en el espacio?

Si hay algo que hemos aprendido de las películas de ciencia ficción (al menos de las buenas), es que nada funciona igual en el espacio. ¿Cuántas veces hemos leído discusiones sobre explosiones y sonidos en esta clase de películas? El interés por entender el cómo y el porqué de estas referencias no se limita a Hollywood. Los científicos de la Estación Espacial Internacional suelen hacer toda clase de experimentos para determinar cómo cambian las cosas cuando ocurren en el espacio.

Entre esos experimentos se encuentra el FLEX (experimento de extinción de llamas, por sus siglas en inglés) que analiza el comportamiento del fuego en las condiciones presentes en la Estación. Este mismo experimento nos permite responder nuestra pregunta: ¿ qué pasa si prendemos una vela en el espacio?

• Ver también: «¿Qué hacen los astronautas en la Estación Espacial Internacional?»

¿Cómo funciona una vela?

Algo es seguro, si intentaramos encender una vela en el vacío del espacio, no tendríamos mucha suerte. El fuego necesita una combustión para existir y la combustión necesita oxígeno, algo que no es muy fácil encontrar en el vacío ya que... Bueno, no hay nada ahí.

Para encender una vela necesitamos, entonces, una fuente de calor que vaporice parte del sebo para que libere combustible y oxígeno para que reaccione con él. Esto genera una llama que se mantiene siempre que siga teniendo combustible del cual alimentarse. El aire caliente es más «ligero», por lo que sube y abajo queda el aire más frío (y más pesado) en contacto con el combustible para luego subir y repetir el ciclo.

• Ver también: «¿Qué es la combustión?»

¿Qué cambia si se enciende una vela en el espacio?

Cuando hablamos de encender una vela en el espacio, entonces, no nos referimos a hacerlo en el vacío, eso sería imposible. Donde sí podemos hacerlo (y, como mencionamos antes, ya se han hecho experimentos con fuego) es en la Estación Espacial Internacional.

Como ya sabrás, en la estación no hay gravedad (o, más bien, la gravedad es muy cercana a 0). Esto influye en nuestra hipótesis de la vela ya que, aunque no lo parezca, las llamas están bajo los  efectos de la gravedad.

• Ver también: «5 cosas que no sabía sobre la gravedad»

Si le pides a cualquiera que dibuje una vela, es probable que represente la llama con una forma similar a la de una gota: más angosta arriba y ancha en la base. El mecanismo que describimos anteriormente, por el que el aire caliente sube y el más frío permanece abajo es el que le da esta forma tan característica.

Sin gravedad, por otro lado, no hay aire más o menos ligero, por lo que este fenómeno no se presenta. Por el contrario, lo que sucede es que el fuego se expande en todas direcciones por igual, por lo que se ve como una esfera más que una gota. Esto es lo que han comprobado en la  Estación Espacial Internacional mediante a experimentos como los realizados en el marco del FLEX.

Interesante, ¿no crees? Mira el siguiente video para una explicación más detallada e imágenes de lo que describimos:

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