El 18 de febrero de 1930 Clyde William Tombaugh descubrió Plutón, en ese entonces el noveno planeta del Sistema Solar.
Clyde William Tombaugh: el hombre que descubrió Plutón
Por:Univision
Seguro ya conoces la idas y venidas de Plutón, que es un planeta, que no es más un planeta, que es un planeta enano, que podría volver a ser considerado un planeta... ¿Pero cuánto sabes sobre el hombre que lo descubrió hace 86 años?
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Clyde William Tombaugh, el hombre que descubrió Plutón
Imagen Wikimedia Commons
Clyde William Tombaugh nació en Illinois, Estados Unidos, el 4 de febrero de 1906. Desde muy joven se dedicó a estudiar astronomía y comenzó a trabajar en el Observatorio Lowell, en Arizona.
Su principal interés y motivación era descubrir el llamado «Planeta X».
Percival Lowell y William Pickering habían teorizado sobre la existencia de un cuerpo celeste de gran masa próximo a Neptuno y que posiblemente estuviese alterando su órbita, lo cual explicaría ciertas irregularidades en su trayectoria.
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18 de febrero de 1930: descubrimiento de Plutón
Tras la muerte de Percival Lowell en 1916, la intensa búsqueda del «Planeta X» se detuvo. Muchos años después, en 1929, la búsqueda se retomó.
El trabajo de Tombaugh, que en ese momento tenía solamente 22 años, era estudiar placas fotográficas de una misma región del cielo tomadas en distintas noches. Su objetivo era encontrar cualquier anomalía, cualquier movimiento, que indicara una trayectoria orbital.
Cada fotografía mostraba miles de de estrellas, puesto que el telescopio que se utilizaba en el Observatorio Astronómico Lowell era de gran calidad, así que la búsqueda no era para nada sencilla.
Finalmente, el 18 de febrero de 1930, Tombaugh advirtió sobre un objeto de magnitud 17 que cambiaba de posición entre fotografías de diferentes épocas. Era exactamente eso lo que buscaba.
Lo había conseguido; había comprobado la teoría de Percival Lowell y William Pickering. Pero, además, sin saberlo, había hecho uno de los descubrimientos científicos más importantes del siglo XX.
Venetia Burney, la niña de 11 años que puso nombre al «Planeta X»
Esta niña británica tenía dos pasatiempos: la astronomía y la mitología. Cuando se enteró que en Estados Unidos habían descubierto al famoso «Planeta X», que habían estado buscando por tanto tiempo, pensó que un buen nombre para el nuevo planeta podía ser «Plutón». Gracias a su perseverancia, consiguió que alguien enviara un telegrama al Observatorio Lowell haciendo la sugerencia.
A Tombaugh el nombre le pareció simplemente fantástico, por dos motivos. En primer lugar por continuar la tradición de nombrar a los planetas como figuras mitológicas. En segundo lugar por, a la vez, hacer honor al fundador del Observatrio y principal motivador para la búsqueda del «Planeta X», el mismísimo Percival Lowell.
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Las cenizas de Clyde William Tombaugh
Imagen NASA
Clyde William Tombaugh falleció el 17 de enero de 1997 a los 90 años y fue cremado. Parte de sus cenizas serían enviadas a Plutón en la misión espacial New Horizons que partiría desde la Tierra con dirección a Plutón nueve años después.
Recientemente, en octubre de 2015 New Horizons llegó a Plutón.
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Imagen NASA
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