Chelonoidis donfaustoi, la especie de tortuga gigante descubierta en las Islas Galápagos

Todos los días son descubiertas nuevas especies, pero una de más de un metro de tamaño es una sorprendente novedad.

Juntas pero no revueltas

En la isla de Santa Cruz, en las Galápagos, viven más de dos mil tortugas gigantes en dos asentamientos y nadie puso nunca en duda que eran iguales, todas pertenecientes a la especie Chelonoidis porteri. La especie es endémica de la isla, tiene un caparazón negro y abovedado y puede alcanzar una longitud de 130 centímetros.

Se sabe de un ejemplar de la especie que logró vivir 175 años en cautiverio, en Australia. Recientemente, investigadores de la Universidad de Yale y del Parque Nacional Galápagos descubrieron que las tortugas gigantes que habitan en la parte oriental de la isla, unos 250 ejemplares, son una especie distinta y menos numerosa que las «occidentales».

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Recordando al Solitario George y a su cuidador

El 24 de junio de 2012, el mundo del ecologismo y el público en general fueron ingratamente sorprendidos por la noticia del fallecimiento del Solitario George, el último ejemplar existente de la especie de tortugas gigantes Chelonoidis abingdonii, muerto de causas naturales aproximadamente a los 40 años. El Solitario George había sido descubierto en 1971 en la Isla Pinta, del archipiélago de Las Galápagos y trasladado a la Estación Científica Charles Darwin, en la Isla Santa Cruz.

George regularmente desairaba a las hembras que ponían en su compañía, las cuales solo lograron concebir unos veinte huevos, todos infértiles, en varios años de convivencia. Al final, el Solitario George murió sin descendencia y la ciencia emitió un amargo comunicado, anunciando oficialmente la extinción de la especie.

Ahora la nueva especie de tortuga descubierta en el lado oriental de Santa Cruz ha recibido el nombre de Chelonoidis donfaustoi, denominación que rinde homenaje a Fausto Llerena, el conocido y abnegado guardaparques que cuidó al Solitario George por 30 años. Aquí te dejamos un video del Solitario George cuando era el único en su especie.

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¿Y a todas estas, cómo se distingue una especie de otra?

La pregunta es pertinente, sobre todo cuando estamos ante organismos físicamente muy parecidos, como es el caso de las tortugas gigantes. La definición más sencilla de especie biológica es la de un grupo de individuos capaces de procrear descendencia fértil entre sí y que no se reproducen en contacto con otros grupos afines. El caso del Solitario George es un buen ejemplo de la definición.

Además, ahora se ha notado que la forma del caparazón de las nuevas tortugas es algo diferente al del de sus estrechos parientes. ¿Cómo se formó esta nueva especie, separada de la otra por tan solo 10 kilómetros? Lo más probable es que un grupo de tortugas occidentales emigró hace miles de años al lado oriental e inició una vida en aislamiento que le permitió perfilarse como especie propia.

¿Conoces el archipiélago ecuatoriano de Las Galápagos? Es quizá el mejor destino mundial para la observación de la vida animal.