La teoría de la evolución no es sinónimo del darwinismo. En realidad ésta ha ido perfeccionándose poco a poco con el correr de las décadas, o al menos generando nuevos campos de análisis y perspectivas de desarrollo. En los últimos años hay un paradigma que se ha impuesto notablemente en el mundo entero, y este ha sido desarrollado por el paleontólogo estadounidense Stephen Jay Gould.
Conocido como uno de los más importantes divulgadores científicos de los últimos tiempos, Stephen Jay Gould fue el creador de la teoría del equilibrio puntuado, un esquema alternativo para comprender la evolución que desafía al gradualismo filogenético tradicional.
Nacido en 1941 y fallecido en el 2002, Gould se graduó en geología y filosofía en el Antioch College, y posteriormente realizó estudios en la Universidad de Leeds. Su posgrado lo hizo en la Universidad de Columbia, y la mayor parte de su trabajo científico lo realizó en la Universidad de Harvard y en el Museo Americano de Historia Natural.
El mayor aporte de Gould a la ciencia fue el desarrollo de la Teoría del Equilibrio Puntuado, una explicación del proceso evolutivo a gran escala que se diferenciaba del gradualismo filogenético tradicional. Expongamos ambas teorías para conocerlas mejor.
El gradualismo es una teoría que explica el cambio evolutivo como un proceso lento y gradual, que comienza con pequeñas manifestaciones que se acrecientan con el paso del tiempo hasta formar una bifurcación del árbol evolutivo.
En el equilibrio puntuado de Gould, en cambio, el proceso de cambio evolutivo se da por pequeños saltos en el árbol de la evolución, y las modificaciones que podemos ver entre las especies ocurrieron por una diferenciación rápida y corta en términos de tiempo evolutivo, que tuvo éxito adaptativo y continuó su curso diferenciado.
Aquí podemos ver un esquema que explica ambos puntos de vista.
Gould realizó su trabajo empírico de sustento a su teoría del equilibrio puntuado con caracoles terrestres, concretaente con los Poecilozonites de las Bermudas, y luego con el género Cerion del Caribe. Las 600 diferentes especies de este género lo convierten en el caracol terrestre con mayor diversidad intra-género. Según Gould el hecho de que muy pocas diferencias genéticas causen tanta diversidad es una clara muestra de la validez del equilibrio puntuado.
Por supuesto que el equilibrio puntuado no fue la única contribución de este académico a la ciencia. También realizó aportes a la biología evolutiva del desarrollo y a otros campos de investigación en biología.
Algo muy interesante en el historial académico de Gould fue su rechazo tajante al creacionismo científico y su campaña de divulgación y análisis. A diferencia de la crítica fácil y pedante de la mayoría de la comunidad científica, Gould llevó al ámbito de la discusión científica esta controversia, y propuso que ciencia y religión sean considerados dos ámbitos distintos con realidades irreductibles la una a la otra.
Esta es una máxima del relativismo cultural: la aceptación de diferentes maneras de ver el mundo como válidas y en un mismo pie de igualdad, imposibles de analizar sino en sus propios términos.
Gould ostenta una membresía de la National Academy of Sciences y la medalla póstuma Darwin-Wallace (2008), entre otros reconocimientos. Contamos 26 libros entre escritos, publicados, póstumos y en vida, y su nombre hizo historia más allá de la biología, pues disciplinas como la antropología, la paleontología y la filosofía lo estudian como un autor de cabecera.
Recomendamos apliar información con estos extractos de sus lecturas en la Universidad de Stanford y en el archivo oficial y el archivo no-oficial de Stephen Jay Gould.