Ciertos grupos de ornitorrincos pertenecientes a algunas islas australianas se enfrentan a una situación crítica que podría llevarlos a su extinción. Esta vez la razón de su amenaza no proviene de ataques humanos ni de cambios climatológicos, al menos no directamente, sino que se ven amenazados por un problema de diversidad genética que está afectando su sistema inmunológico.
Ornitorrincos
Los ornitorrincos son una extraña especie animal que a pesar de ser mamíferos no dan a luz a sus crías vivas, sino que ponen huevos. El ornitorrinco es una de las criaturas más extrañas que habitan en la Tierra y no solo por su apariencia, compuesta por un cuerpo mamífero, un pico de pato, una cola de castor y patas de nutria, sino que también es uno de los pocos mamíferos venenosos de la tierra.
Al igual que otras criaturas del diverso ecosistema del Océano Índico, el ornitorrinco es un claro representante de una cultura y de un territorio que siempre han causado curiosidad a investigadores, antropólogos y naturalistas.
Ornitorrincos en vías de extinción
En algunos territorios de Oceanía como King Island, Kangaroo Island, el noroeste de Tasmania y el suroeste de Adelaida se ha producido una importante disminución de ejemplares de ornitorrincos. A pesar de que en el resto del continente las cantidades no son escasas, la preocupación de los científicos por la pérdida de especies en otros territorios no debe ser menor.
La causa principal de esta disminución de ejemplares proviene de la poca diversidad genética de algunos de estos grupos. Los científicos explican que cuando la diversidad genética es menor dentro de la especie, algunos genes relacionados con el sistema inmunológico se van perdiendo.
De esta manera aquellos grupos con poca diversidad están en mayor peligro de sufrir enfermedades y cuentan con menos herramientas para resistir los cambios naturales.
Algunos grupos, como los localizados dentro de King Island, llevan más de 14.000 años sin contacto con otras especies de su tipo. Esta es una de las razones de la poca diversidad genética de los ornitorrincos.
En otros grupos encontrados en territorios como Queensland, New South Wales o Victoria, la diversidad de genes es mucho mayor y por lo tanto los animales cuentan con mejores sistemas inmunológicos. El sistema inmunológico es esencial para la detección de enfermedades y el combate de las mismas.
La solución al problema de los ornitorrincos
El problema principal es que tampoco bastaría con insertar nuevas camadas de ornitorrincos en estos lugares, ya que a pesar de ser una buena solución a largo plazo representaría un riesgo enorme durante los primeros meses.
Si se llevan especies mejor adaptadas o con mejor sistema inmunológico, pueden acarrear enfermedades para los que los otros no estén preparados. De esta forma una solución posible no es tan sencilla de encontrar como parece.
Hace poco realizamos un artículo sobre una nueva vacuna que ayudaría a detener la extinción de los koalas. Esperemos que pueda encontrarse una solución similar para salvar a estos pequeños animales.