Para beneplácito de los amantes de los dinosaurios y de los paleontólogos, el descubrimiento de fósiles de nuevas especies de estos populares reptiles se ha tornado muy frecuente en la última década gracias a los imparables avances de la tecnología. Al anuncio hace pocas semanas del descubrimiento de un tiranosaurio pigmeo, tenemos que sumar ahora la de una especie de una enorme relevancia para los estudios evolutivos: un dinosaurio con características intermediarias entre estos reptiles y las aves que ha sido hallado en América del Norte.
El descubrimiento del dinosaurio emplumado
El importante hallazgo fue realizado por paleontólogos norteamericanos en Dakota del norte, en una zona conocida como Hell Creek que ya era conocida antes por sus abundantes restos fósiles de especies como los Triceratops o los Tirannosaurus rex. Ha sido nombrado Anzu wyliei en honor a un demonio parecido a un ave que perteneció a la antigua mitología mesopotámica.
La identificación de la nueva especie ha sido posible luego de un paciente trabajo de recopilación de fragmentos óseos que permitieron juntar aproximadamente un 80% del esqueleto. Esto permitió insertarlo además en el grupo de los ovirraptorosaurios, animales encontrados mayormente en Asia Central y del este, pero que hasta ahora nunca habían sido reportados en América del Norte.
¿Cómo era este dinosaurio?
Según lo publicado en la revista Plos One, físicamente este dinosaurio parece una mezcla entre un emú moderno y un reptil. Una de sus características más llamativas es su cabeza, la cual es más similar a la de las aves que a la de cualquier dinosaurio, y la más que probable presencia de plumas en su cuerpo.Medía unos 3,3 metros de largo y alrededor de un metro y medio de alto, pesando quizás entre 200 y 300 kilogramos. Por su porte, los investigadores aseguran que se trata de un dinosaurio raptor, aunque sus mandíbulas terminaban en un pico sin presencia de dientes y sí con los bordes muy afilados. En su cabeza lucía una especie de cresta redondeada que lo asemejaría a un casuario actual.
Tenía grandes garras afiladas y dada la movilidad de su mandíbula, presumiblemente era una especie omnívora, con capacidad para comer tanto materia vegetal como animales pequeños de su entorno y tal vez también huevos.
El descubrimiento del Anzu wyliei, una especie del Cretácico Superior (hasta hace unos 66 millones de años) aporta gran información para los estudios evolutivos y refuerza la teoría de la evolución de las aves a partir de ciertas especies de dinosaurios en los que se desarrolló el plumaje, quizás como respuesta adaptativa a los cambios que venían sucediéndose en el clima global.
Por otro lado, la presencia de este ovirraptorosaurio en Norteamérica, si bien es un hecho relevante, era algo que los científicos esperaban de cierta manera ya que Asia y Norteamérica estuvieron conectadas durante la era Mesozoica, lo cual aseguran, permitió el paso de muchas especies de dinosaurios y otros animales entre lo que son hoy dos continentes separados.
¿Sabías que otro hito de la paleontología fue el descubrimiento de Archaeopteryx? ¿Y conoces a la especie de dinosaurio raptor llamada acheroraptor?