Los osos hormigueros son animales muy conocidos y fácilmente identificables. A pesar de su nombre, no tienen ningún parentesco con los verdaderos osos, más allá de ser mamíferos placentarios. Habitan solo en el continente americano, donde juegan un papel ecológico vital en el control de insectos como las termitas, las hormigas y las larvas de muchas otras especies, contribuyendo al equilibrio de los ecosistemas boscosos donde viven. Algo que probablemente no conozcas es que existen cuatro especies diferentes de osos hormigueros con características muy particulares e interesantes que te presentaremos a continuación:
El oso hormiguero gigante
Su nombre científico es Myrmecophaga tridactyla y es quizás la especie más conocida en todo el mundo, debido sobre todo a su tamaño y su amplia distribución geográfica, que se extiende desde Centroamérica hasta el norte de Argentina, ocupando hábitats tan diversos como pantanos, bosques y praderas. Pueden medir hasta 2 metros de largo desde la punta del hocico hasta el extremo de la cola y algunos pueden pesar casi 40 kilogramos. Son animales de hábitos diurnos y generalmente solitarios que se unen de forma esporádica en la época reproductiva para el cortejo. Cuando se sienten amenazados, pueden pararse en sus dos patas traseras y emplear sus inmensas garras delanteras para causar graves heridas en su oponente.
El tamandúa del sur
Tamandua tetradactyla habita en América del Sur, desde Venezuela hasta Argentina. A diferencia de la especie anterior, este oso hormiguero es principalmente nocturno y pasa gran parte de su vida en lo alto de los árboles, siendo muy torpe su andar por el suelo del bosque. Tiene ojos muy pequeños y una capacidad de visión muy reducida. Sin embargo, presenta unas grandes orejas muy erectas que indican que la audición es un sentido sumamente importante para este oso hormiguero. Con su lengua de hasta 40 cm de largo extrae grandes cantidades de termitas y hormigas del interior de sus madrigueras. Esta labor es aprovechada por algunos aborígenes amazónicos, quienes los utilizan para librar su hogar de estos molestos insectos.
El tamandúa del norte
Esta especie de oso hormiguero ( Tamandua mexicana) se encuentra desde el sureste de México hasta el norte del Perú, donde habita tanto en zonas boscosas como en sabanas áridas. Son excelentes nadadores, por lo que no pocas veces se pueden observar cruzando ríos y lagos. Morfológicamente es muy similar a la especie del sur y en ocasiones solo se pueden diferenciar por los caracteres craneales propios de cada especie. Aunque es una especie mayormente arbórea, se desenvuelve mejor en el suelo que su primo sureño. Para comunicarse con otros de su especie, emplean silbidos y emiten un potente y desagradable olor que producen con una glándula anal que ha hecho que muchas veces las personas se refieran a él como: “la cosa maloliente de la selva”.
El oso hormiguero pigmeo
Posiblemente Cyclopes didactylus sea la especie de oso hormiguero más pequeña y menos conocida de todas. Sus ejemplares adultos no miden más de 40 cm y llegan a pesar solo unos 550 gramos. Estos animalitos sí son exclusivamente arborícolas y casi nunca descienden al suelo. Viven desde el sur de México hasta Bolivia y siempre en sitios con una tupida vegetación donde protegerse de sus depredadores, entre ellos el águila harpía y los búhos, entre otros. Se sabe que pueden comer hasta 8000 hormigas diarias, pero de sus hábitos sociales se conoce muy poco ya que son muy difíciles de encontrar y estudiar en su medio natural.
¿Sabías que existían estas cuatro especies de osos hormigueros? ¿Te gustaría ver algo más del reino de las hormigas en fotos?