Científicos descubren que los canguros usan su cola como una quinta pata
Los canguros, esos simpáticos y emblemáticos mamíferos australianos son un verdadero hito en la historia de la evolución por diversas razones. Es por ello que los biólogos están continuamente estudiando tanto sus hábitos como su anatomía, campo este último en el que se han realizado los últimos y más interesantes descubrimientos, más exactamente en una de sus partes más llamativas, la cola.
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La cola del canguro funciona como una quinta pata
Según el artículo publicado muy recientemente en Biology Letters, el papel que juega la cola en los canguros es exactamente la de una “ quinta pata”, siendo el nombre lo único que la diferencia de las otras cuatro, sobre todo de las dos traseras.
A pesar de su conocida influencia en los poderosos saltos que son capaces de dar a unos 20 kilómetros por hora, los canguros pasan la mayor parte del tiempo más tranquilos, pastando o socializando entre sí y moviéndose lentamente, a unos 6 kilómetros por hora en una posición encorvada en la que la cola influye más de lo pensado hasta hoy.
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Para descubrir hasta qué punto es utilizado este apéndice, los científicos hicieron caminar tranquilamente a unos canguros criados en cautiverio sobre una plataforma especial que medía las fuerzas creadas por el movimiento. Para su asombro, los resultados mostraron que la cola, como se creía, no actúa simplemente como una mera muleta, sino que estos la apoyan constantemente creando una fuerza de propulsión tan potente como la de las otras extremidades, por lo que pudiera ser considerada sin lugar a dudas una “quinta pata”, algo único hasta ahora entre los mamíferos.
De hecho, según los investigadores, cumple perfectamente con el propósito principal de estas, levantar y acelerar el cuerpo del animal, lo cual seguramente ayude a los canguros a ahorrar energía en sus desplazamientos y probablemente su influencia haya favorecido la reducción de las patas delanteras a lo largo de la historia evolutiva de este marsupial australiano.
La cola de los mamíferos
La cola es una extremidad que está presente en la mayoría de los mamíferos del mundo. En algunos, como en el hombre, aunque luego desaparece por completo, es perfectamente visible durante parte del desarrollo embrionario, mientras que en otros puede alcanzar dimensiones extraordinarias, llevándose incluso parte del protagonismo en el físico de animal.
Mucho se ha discutido e investigado acerca de las funciones que puede tener la cola, como por ejemplo, la de ser un contrapeso importante durante las rápidas carreras, permitiendo así mantener el equilibrio; servir como extremidad prensil, vital para muchas especies arborícolas; e incluso como timón para desplazarse en el medio acuático.
En el caso específico de los canguros, se sabía que su inmensa cola juega un papel importantísimo en la potencia de sus saltos o en su defensa, pero hasta ahora no se había descubierto todo su potencial.
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Por lo tanto, después de este estudio habría que preguntarse nuevamente ¿ cuántas patas tienen los canguros? ¿Qué dices tú?