Un persistente rumor cuenta que, durante su tesis doctoral, Hegel intentó probar que en el Sistema Solar sólo podía haber siete planetas. Esta idea contrariaba ―¡y de qué manera!― el descubrimiento de Ceres en 1801, considerado el más pequeño de los planetas enanos de nuestro sistema, a pesar de que por casi dos siglos ostentó la condición de mayor asteroide conocido por el hombre.
Según la Unión Astronómica Internacional, un planeta enano es un cuerpo celeste que cumple las mismas condiciones que el resto de los planetas, esto es, orbitar alrededor del sol, tener suficiente masa como para adquirir un equilibrio hidrostático y no ser un satélite de ningún otro cuerpo, pero que se distingue de estos porque aún no ha limpiado la vecindad de su órbita. En el caso de Ceres, su trayectoria se ubica en el llamado cinturón de asteroides que se extiende desde Marte hasta Júpiter.
Ceres tiene un diámetro de alrededor de 960 x 932 km, una superficie de 2800,000 km2 y una masa de 8,7 x 10 (20) kg, dimensiones considerables que favorecen su forma esférica. Observaciones realizadas por el telescopio Hubble han logrado establecer su naturaleza rocosa, así como la posible presencia de minerales que contienen hielo, lo que hace sospechar que existe agua líquida en su interior.
Algunos indicios apuntan a que la temperatura de Ceres podría ser relativamente cálida y su atmósfera débil y estable. Tentador para el uso humano, ¿no? Se piensa que podría servir como fuente de recursos naturales, como base minera, e incluso para colonizar otros cuerpos cercanos. Y aunque todavía no se ha logrado llegar a sus inmediaciones, los científicos ya andan tras las huellas de este cuerpo celeste.
Así vemos que en el año 2007, la NASA lanzó una misión nombrada Dawn1, con vistas a visitar el planeta enano y el asteroide Vesta, los dos protoplanetas más masivos del cinturón. De acuerdo a las últimas informaciones, la nave espacial llegará a Vesta en julio próximo para proseguir rumbo a Ceres, a donde se espera arribará en el 2015, y llevar a cabo exploraciones que permitan confirmar las hipótesis planteadas.
Notas
1 En inglés, amanecer (N. del R.)