La madrugada del 4 de mayo, mientras la mayoría de residentes del 207 de Dyckman Street dormía en Inwood, Manhattan, el humo comenzó a subir por las escaleras del edificio antes de que muchos entendieran qué estaba pasando.
“Esas tres personas no van a volver”: acusado de incendio mortal en Inwood quedó en libertad supervisada
Víctor Arias, acusado de provocar el incendio mortal en Inwood con una colilla de cigarrillo, quedó en libertad supervisada tras comparecer ante un juez. El fuego dejó tres muertos, entre ellos la periodista dominicana Yolaine Díaz y su madre, además de varios heridos.
Video Un cigarrillo provocó el trágico incendio en Inwood y un hispano es señalado de ser el responsable
Minutos después, vecinos quedaron atrapados en escaleras de emergencia, familias intentaban salir entre humo denso y los bomberos del FDNY corrían piso por piso en medio de un incendio que, según la fiscalía, comenzó con un cigarrillo encendido lanzado sobre cajas de cartón en el lobby.
El fuego dejó tres muertos, entre ellos la periodista dominicana Yolaine Díaz y su madre Ana Mirtha Lantigua, además de varios heridos críticos, incluidos menores de edad que siguen hospitalizados.
Este martes, Víctor Arias, de 29 años, llegó a corte acompañado de familiares. No habló ante cámaras. La fiscalía sostiene que cámaras de seguridad lo captaron fumando dentro del lobby y arrojando posteriormente el cigarrillo sobre una pila de cartón.
El incendio comenzó poco después. Arias enfrenta tres cargos de homicidio negligente y se declaró no culpable. El juez ordenó libertad supervisada, restricciones de movimiento y posible monitoreo electrónico. Deberá regresar a corte el próximo 5 de junio.
“En realidad no veo la maldad”, dijo un vecino del edificio tras la audiencia. “Hizo algo indebido y ahora está tomando sus consecuencias”. Otra residente del inmueble aseguró que habló con Arias antes de que fuera arrestado. “Me dijo: ‘si yo soy responsable, yo voy a cumplir’. Pero también me dijo: ‘yo no voy a querer que nadie muera ahí’”, relató la mujer.
Sin embargo, para Alexis Rodríguez, padre de menores que permanecen en estado crítico, el caso va más allá de la intención. “Supuestamente tiene problemas, pero para algunas cosas sí y para otras no”, dijo frente a la corte. “Es una amenaza pública. Cualquiera puede ser víctima”.
La fiscalía dejó claro que no está alegando intención criminal deliberada de incendiar el edificio. Pero el resultado terminó siendo devastador en un inmueble que ya acumulaba 117 infracciones abiertas antes del incendio, según registros del Departamento de Preservación y Desarrollo de Vivienda de Nueva York citados por CBS New York.
Entre esas violaciones aparecían problemas relacionados con puertas autocerrables, detectores de humo y otras fallas de seguridad.
Edificios “chimenea vertical”
El problema en incendios como este no suele ser únicamente la llama inicial. Lo que mata en muchos casos es la combinación entre humo, ventilación interna defectuosa y fallas estructurales que permiten que el fuego avance con rapidez.
Muchos edificios multifamiliares antiguos funcionan como una “chimenea vertical”, según FDNY, cuando las puertas cortafuego no cierran correctamente. El aire caliente y el humo son absorbidos por escaleras y pasillos, subiendo piso tras piso en segundos.
El FDNY lleva años insistiendo en una campaña llamada “Close the Door”, enfocada precisamente en algo que puede parecer menor: cerrar las puertas. Según los bomberos, una puerta cerrada puede contener humo, reducir temperatura y frenar el avance del fuego durante minutos decisivos.
Por ley, los edificios de Nueva York deben tener puertas “self-closing”, es decir, puertas que se cierren automáticamente después de abrirse. Si esas puertas fallan, el humo invade corredores y rutas de escape casi de inmediato.
En Dyckman Street, según investigadores, el incendio comenzó en cajas de cartón acumuladas en el lobby. El cartón seco actúa como combustible rápido. Un cigarrillo por sí solo no “explota” un edificio, pero cuando entra en contacto con materiales inflamables puede generar un incendio de alta temperatura antes de que alguien alcance a reaccionar con un extintor o a llamar al 911.
Muchos residentes creen que los detectores de humo identifican cualquier chispa automáticamente, pero no siempre es así. Los detectores pueden tardar en activarse si el humo inicial es pequeño.
Y en numerosos edificios antiguos los sensores están únicamente dentro de apartamentos, no en áreas comunes. Si el detector no funciona, no tiene batería o simplemente no existe en el pasillo o lobby, el fuego puede crecer durante varios minutos en silencio.
“Las alarmas no sonaban como debían”
“Las alarmas no sonaban como debían”, dijo una residente identificada como Sach durante una reunión de inquilinos en la iglesia Holy Trinity días después del incendio. “Mi casa quedó destruida”.
El defensor público Jumaane Williams afirmó que el propietario del inmueble ya figuraba entre los llamados “peores propietarios” de la ciudad debido a violaciones acumuladas. “Estamos viendo una y otra vez cómo la gente muere a manos de propietarios que figuran en esa lista”, declaró.
La concejala Carmen De La Rosa confirmó que el edificio formaba parte del programa AEP, el Alternative Enforcement Program de la ciudad, creado para intervenir algunos de los inmuebles con más problemas de mantenimiento en Nueva York. “La ciudad ya estaba tomando medidas para que el propietario subsanara las infracciones”, señaló.
El AEP agrupa anualmente alrededor de 250 edificios considerados de alto riesgo por violaciones persistentes. Y más allá de ese programa, Nueva York tiene decenas de miles de edificios multifamiliares construidos antes de las normas modernas contra incendios.
Muchos fueron levantados antes de que los sistemas de rociadores automáticos fueran obligatorios. Otros dependen todavía de compartimentación básica mediante puertas y escaleras para frenar incendios.
Solo durante el año fiscal 2025 se emitieron más de 72.700 violaciones relacionadas con puertas autocerrables en toda la ciudad. Las autoridades gastan millones de dólares anualmente realizando reparaciones de emergencia cuando propietarios no corrigen fallas de seguridad.
Eso no significa que todos los edificios antiguos sean inseguros. Expertos insisten en que una construcción vieja puede ser segura si mantiene puertas funcionales, alarmas operativas y rutas despejadas. Pero cuando varias fallas coinciden, el riesgo cambia por completo.
¿Qué hacer en un incendio?
El FDNY también recuerda que la decisión de evacuar o permanecer dentro depende del tipo de incendio y del estado de los pasillos. Si el humo invade el corredor, abrir la puerta del apartamento puede exponer a las personas a temperaturas extremas y gases tóxicos.
En algunos casos, bomberos recomiendan quedarse dentro, sellar rendijas con toallas húmedas y llamar al 911 indicando ubicación exacta. Si el pasillo está despejado, la recomendación es evacuar inmediatamente, cerrar la puerta detrás y nunca usar ascensores.
Los bomberos también insisten en otras medidas preventivas: revisar detectores mensualmente, no almacenar basura o cajas en áreas comunes y reportar puertas dañadas al propietario o al 311. En edificios antiguos, una puerta que no cierra sola puede convertirse en diferencia entre un incendio contenido y una tragedia de varios pisos.
Mientras tanto, decenas de residentes del edificio siguen desplazados. La orden de desalojo total continúa vigente mientras inspectores determinan qué apartamentos pueden volver a habitarse. Siete personas permanecían hospitalizadas tras el incendio. Entre ellas hay menores en condición crítica.
En los pasillos de la corte, vecinos todavía intentaban entender cómo un acto aparentemente pequeño terminó dejando familias destruidas. “Esas tres personas no van a volver”, dijo una residente. “Hay familias incompletas y devastadas por esta muerte”.