Más de 1,000 casos de diarrea en Michigan por un brote de un parásito

Casi 1,000 personas en Michigan han sido diagnosticadas con una infección parasitaria que puede causar semanas de diarrea acuosa, lo que la convierte en el brote más grande de este tipo en la historia del estado y uno de los más grandes del país en los últimos años.

No se han reportado muertes y aún no se ha identificado la fuente de las infecciones por Cyclospora. Mientras tanto, se están llevando a cabo investigaciones sobre enfermedades similares en otros 28 estados, incluido Ohio, donde también se están enfermando personas que viven justo al otro lado de la frontera con Michigan.

Las autoridades de Michigan anunciaron por primera vez el brote la semana pasada, cuando tenían constancia de más de 170 casos —todos en el extremo sureste del estado— desde el 22 de junio. Por lo general, en Michigan solo se identifican unos 50 casos al año.

El miércoles, el estado informó que el número había aumentado a 992, incluyendo unas 40 hospitalizaciones. Justo al otro lado de la frontera estatal, el condado de Lucas, en Ohio, reportó 306 casos hasta el miércoles. El noroeste de Ohio ha registrado más de 500 casos.

Los brotes de Cyclospora pueden ser difíciles de investigar, y las fuentes de intoxicación alimentaria pueden ser difíciles de determinar. Pero "claramente hay un brote relacionado ocurriendo en este momento", dijo el miércoles la Dra. Natasha Bagdasarian, directora médica ejecutiva de Michigan, a The Associated Press.

Esto es lo que hay que saber sobre la situación actual:

¿Qué es la Cyclospora?

La Cyclospora es un parásito microscópico y esférico que suele causar diarrea acuosa "con evacuaciones frecuentes y, en ocasiones, explosivas", según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). La enfermedad, llamada ciclosporiasis, no suele poner en peligro la vida y, por lo general, se trata con antibióticos. Los brotes tienden a ocurrir con mayor frecuencia a finales de la primavera y durante el verano.

Este parásito, que prospera en ambientes cálidos, infecta los intestinos y se propaga a través de las heces. En el pasado, las personas se han infectado al consumir frutas o verduras que estuvieron expuestas a agua de riego contaminada con heces.

Es menos común que otros tipos de enfermedades transmitidas por los alimentos, como la salmonelosis y la infección por E. coli. Durante años, se reportaban pocos brotes de Cyclospora en EEUU cada año. Sin embargo, el número comenzó a aumentar hace aproximadamente una década, con un pico particularmente notable en 2018 y 2019. Los expertos atribuyen estos aumentos al cambio climático y a una mejor detección.

¿Cómo se compara este brote con los anteriores en EE. UU.?

Faltan datos exhaustivos sobre los brotes de Cyclospora. Pero la información disponible muestra que solo un pequeño número de brotes documentados en los últimos 20 años ha superado los 1,000 casos. Esa breve lista incluye un brote de 1997 relacionado con frambuesas guatemaltecas que enfermó a más de 1,000 personas en EEUU y Canadá, y un brote de 2019 vinculado a albahaca mexicana que enfermó a más de 2,400.

Existen varias razones por las que es difícil conocer el número exacto de casos, dijo Melanie Firestone, investigadora de enfermedades transmitidas por los alimentos de la Universidad de Minnesota. Algunas pruebas que se utilizan para detectar tipos de intoxicación alimentaria no están diseñadas para detectar la Cyclospora, "por lo que hay muchos casos que no se reportan cuando se trata de esto", señaló.

Otros desafíos: los técnicos no pueden cultivar el parásito en laboratorios, lo que dificulta obtener evidencia de los productos agrícolas contaminados. Además, puede ser difícil determinar qué alimentos tenían en común las personas enfermas, ya que a veces se trata de un solo ingrediente que puede aparecer en múltiples recetas —como la albahaca o el cilantro.

Asimismo, es posible que los distribuidores de alimentos envíen productos contaminados tanto a las tiendas de abarrotes como a los restaurantes, lo que dificulta determinar de dónde provienen los alimentos contaminados. Las investigaciones pueden llevar meses y, en ocasiones, nunca se logra identificar una fuente clara.

¿Cuál es la situación actual?

Los casos parecen estar aumentando en el sureste de Míchigan y sus alrededores. Pero no se considera una emergencia de salud pública a nivel nacional.

No hay evidencia de que el parásito haya evolucionado para volverse más infeccioso, dijo Dianna Blau, jefa interina de la división de enfermedades parasitarias de los CDC.

Cada año se reportan miles de casos de ciclosporiasis en los EEUU y aún no está claro qué tan inusual será este año, agregó. Dicho esto, el total de casos hasta ahora es cuatro veces mayor que en el mismo período del año pasado, según los datos nacionales actuales de los CDC, que están muy desfasados con respecto a lo que reportan los estados.

Michigan parece ser el estado más afectado, pero la agresividad con la que este estado investiga y reporta los casos podría ser "parte de la razón por la que esto parece un problema exclusivo de Michigan", señaló Bagdasarian.

¿Cómo puedes protegerte de la Cyclospora?

Las personas que tengan diarrea que no haya desaparecido por sí sola en unos pocos días deben consultar a un profesional de la salud y analizar la posibilidad de que se trate de un caso de Cyclospora, indican las autoridades.

La mejor manera de prevenir la infección por este parásito es evitar los alimentos o el agua que puedan estar contaminados.

Los productos frescos deben lavarse a fondo antes de consumirlos. Sin embargo, hay que tener en cuenta que la ciclosporas puede adherirse firmemente a algunos alimentos, por lo que el lavado podría no eliminar el riesgo de infección.

Mientras las autoridades de Michigan investigan la posible fuente, recomiendan a los consumidores que compren lechugas enteras en lugar de lechugas prelavadas y envasadas o mezclas para ensaladas, y que retiren las dos o tres hojas exteriores antes de lavar el resto de las hojas bajo agua corriente.

También recomiendan cocinar las verduras siempre que sea posible.