Sobrevivió a un disparo en la cara y, tras someterse a casi 40 operaciones, una técnica pionera le cambia la vida

Ocho años después de que un disparo de escopeta le desfigurara gran parte del rostro, Amedy Dewey permanecía sentada en una cama de hospital, esperando a ser operada de nuevo. La bata azul, las luces fluorescentes y la vía intravenosa pegada a su brazo le resultaban familiares.

Desde que sobrevivió a un asesinato-suicidio en 2018, se había sometido a casi 40 cirugías para reparar el daño. La ansiedad nunca disminuyó, pero esta operación se sintió diferente.

Si todo salía según lo previsto, el equipo de cirujanos del Hospital Lenox Hill de Northwell Health reconstruiría su mandíbula, le restauraría los dientes y le implantaría un nuevo ojo izquierdo. Los médicos donaron su tiempo, mientras que los costos de la cirugía fueron sufragados por NextGen Face, una organización sin fines de lucro que apoya a pacientes con afecciones craneofaciales. La historia de Dewey fue documentada previamente en una serie de cinco partes del Detroit Free Press, que forma parte de la red USA TODAY.

Para Dewey, que ahora tiene 26 años, fue una oportunidad para volver a sentirse ella misma. “Años de cirugía tras cirugía tras cirugía, como, ¿cuándo va a terminar esto?”, preguntó Dewey. “El peso, la ansiedad, el miedo de: ‘Dios mío, voy a estar sufriendo durante todo este tiempo'”.

Dewey era una estudiante de último año de secundaria de 18 años cuando su padrastro, David Somers, le disparó en la cara y mató a su madre, Lisa Somers, antes de suicidarse con la misma arma. Los perdigones le destrozaron la órbita del ojo izquierdo, le fracturaron el paladar y le causaron graves daños en el nervio óptico, la vista, la nariz y el labio superior.

Aquella gélida noche de enero, mientras la policía pasaba horas recogiendo trozos de sus dientes y su rostro de la carretera, no se vislumbraba un camino claro a seguir. “Se repetían el uno al otro: ‘Básicamente, no lo voy a lograr’”, dice Dewey. “Cuando lo conseguí, quedaron completamente desconcertados”.

Según Everytown for Gun Safety Support Fund, las armas de fuego son la principal causa de muerte entre niños y adolescentes en Estados Unidos. Cada año, cerca de 22 000 adolescentes mueren o resultan heridos por disparos. Para quienes sobreviven a las lesiones por arma de fuego, la recuperación puede implicar años de cirugías, dolor crónico y costosos tratamientos médicos.

La exposición a la violencia armada se asocia con una larga lista de problemas de salud mental. Los supervivientes tienen más probabilidades de sufrir depresión, ansiedad y trastorno de estrés postraumático. Los expertos afirman que algunos aspectos de la recuperación pueden ser retraumatizantes durante años, incluso durante cirugías como la que se le practicó a Dewey.

“Un paciente no sabe cuándo va a ocurrir”, afirma David Hirsch, uno de los cirujanos que dirigió la reconstrucción facial de Dewey. Es vicepresidente sénior de odontología y jefe de cirugía oral y maxilofacial en Northwell Health. “Los llevas al hospital, ven algo que de repente les provoca una avalancha de emociones, y puede ser sumamente difícil”.

El impacto emocional de sobrevivir a una herida de bala

Dewey nunca intentó ocultar las cicatrices. En la noche de su baile de graduación, tan solo tres meses después del incidente, eligió un vestido azul oscuro con abalorios que se abullonaba como los vestidos de princesa que había visto en las películas, y le pidió a un peluquero que le hiciera un peinado semirecogido.

"No me tapes", recuerda haberle dicho a la maquilladora. "Estas son cicatrices de guerra, no me avergüenzo de ellas, las llevo conmigo y las llevo con orgullo".

En su pequeño pueblo, donde era una de las 99 personas de su promoción, la comunidad, que la apoyaba incondicionalmente, se adaptó rápidamente a los cambios físicos de Dewey. Pero con los desconocidos, la cosa se complicó. La primera vez que salió a un bar después de graduarse, una chica le tapó el ojo izquierdo y la señaló. Otra la llamó "nariz de cerdo" y un hombre le dijo que estaba "ofendiendo al maquillaje por usarlo".

También estaban quienes la trataban como un adorno de cristal que podía romperse con un solo toque, y los extraños que, sin motivo alguno, exclamaban: "¡Oh, Dios mío, lo siento mucho!".

Dewey, una adicta a la adrenalina que adora las montañas rusas, creció con las travesuras de dos hermanos mayores muy ruidosos y le encanta conducir por caminos rurales embarrados, y odiaba esa lástima. Atribuía las pullas del bar a la estupidez propia de la borrachera y los demás comentarios a una ignorancia bienintencionada.

Pero eso no significaba que no le dolieran. Durante años, evitó los espejos de su casa. “El hecho de que me hayan disparado no significa que deban tratarme como a una persona frágil”, dice Dewey. “Me llevó muchos años tener la paciencia para no alterarme”.

¿Cómo ayudar a Amedy a superar esto?

Sin embargo, lo más frustrante fueron los desafíos físicos. Cuando su peso fluctuaba, su boca cambiaba con él. Sus dentaduras postizas dejaron de ajustarle, y llegó un momento en que se quedó sin dientes. Su dieta consistía principalmente en puré de patatas, macarrones con queso y cubos de pollo finamente picados.

Algo tan simple como intentar comer una hamburguesa se convirtió en una prueba titánica.

Hirsch afirma que su equipo no opera muchos casos de heridas de bala en la cara, porque la mayoría de las personas que reciben un disparo en la cara no sobreviven. “Cuando la conocimos, era muy positiva”, dice Hirsch. “Me asombró la resiliencia que podía tener esta persona”.

La cirugía reconstructiva facial presenta desafíos en múltiples frentes, afirma Hirsch. En el caso de Dewey, los cirujanos tuvieron que trabajar a través de un extenso tejido cicatricial y encontrar vasos sanguíneos más alejados del rostro.

El aspecto de la salud mental era igual de complejo. Los pacientes que se han sometido a múltiples cirugías, a menudo porque los procedimientos anteriores no dieron el resultado deseado, pueden llegar al quirófano con un trauma emocional significativo.

“¿Cómo se encuentra emocionalmente la paciente? ¿Sufre de un trastorno de estrés postraumático tan grave que dificultará el logro de nuestros objetivos?”, pregunta Hirsch. “¿Cómo vamos a ayudar a Amedy a superar esto?”.

Dewey se sometió a al menos 15 cirugías faciales en los dos meses posteriores al tiroteo, seguidas de operaciones más importantes en la Universidad de Michigan. Con el paso de los años, los procedimientos se confundieron a medida que los cirujanos reparaban los daños e intentaban preparar la cuenca de su ojo para una prótesis ocular.

El equipo de Lenox Hill, especializado en reconstrucción facial compleja, creía que aún podían hacer más. Para ello, reunieron a un equipo multidisciplinario del Hospital Lenox Hill que, además de Hirsch, incluía al Dr. Brett Miles, vicepresidente y jefe de otorrinolaringología y cirugía de cabeza y cuello, al Dr. Lawrence Brecht, director de prótesis maxilofaciales, y al Dr. Charles Thorne, jefe de cirugía plástica.

En tres intervenciones quirúrgicas, el equipo utilizó hueso de la pierna de Dewey para reconstruir su mandíbula superior, le implantó una dentadura protésica e insertó implantes especializados en la órbita ocular para sostener una futura prótesis. Tras tres meses de recuperación, el 4 de junio le colocaron una prótesis orbital personalizada.

“Básicamente dijimos: ‘Reconstruyamos toda la mandíbula superior, y esa será la base para la proyección de los pómulos, el soporte para la parte inferior del ojo y también el soporte para la boca y los dientes’”, dice Hirsch.

Hoy en día, la gente ya no se sorprende al ver a Dewey

La semana pasada, cuando salió a hacer recados por la ciudad, la dueña de una tienda local le comentó que había notado el buen humor de Dewey. "Vas a volver", le dijo otra amiga al verla.

Dewey afirma que aún se encuentra en un proceso de sanación personal y que sigue luchando consigo misma, tanto interna como mentalmente. Sin embargo, cada año ha notado mejoría y ha trabajado para concienciar sobre la violencia armada y la salud mental. Junio es el mes de la concienciación sobre la violencia armada.

“Grito a favor de la salud mental, porque nadie habla de ello”, dice Dewey. Este verano, está colaborando como voluntaria en un retiro con My Face para niños con diferencias craneofaciales.

Su capacidad de sanación externa también la ha ayudado. “Me miro al espejo, sonrío y me siento muy feliz”, dice Dewey. “Por fin todo está encajando”, afirma.

Este contenido fue traducido al español por N+ Univision.