34 años del accidente del transbordador Challenger, una de las peores tragedias espaciales de EEUU (fotos)
El 28 de enero de 1986 el transbordador espacial Challenger explotó a los pocos segundos de haber despegado. La transmisión en vivo del lanzamiento la vieron millones de estadounidenses, atraídos porque era la primera vez que una misión espacial incluía a un civil, la maestra Sharon Christa McAuliffe, quien fue entrenada especialmente para viajar con los astronautas de la NASA.
El transbordador espacial Challenger explotó en el aire 73 segundos después de despegar de Cabo Cañaveral, Florida. Había viajado exitosamente en nueve oportunidades desde 1983. Fue el segundo vehículo de ese tipo fabricado por NASA, el primero fue el Columbia.
Bruce Weaver/Ap
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La misión que despegó el 28 de enero de 1986 fue la primera en la que viajaba un civil, Sharon Christa McAuliffe, una maestra de 38 años nacida en Boston, Massachusetts. Era parte del programa "Teachers in Space" (profesores en el espacio, en español) de NASA, una iniciativa buscaba integrar a las misiones espaciales con el sistema educativo de EEUU.
NASA
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McAuliffe era maestra de secundaria en Concord, New Hampshire, y fue elegida entre más de un centenar de docentes que fueron nominados en todos los estados. Tras un complejo proceso de selección resultó electa para acompañar a la tripulación de NASA y recibió un intenso entrenamiento para hacer el viaje. En la foto, la maestra junto a su hija unos meses antes de la tragedia.
Jim Cole/Ap
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La presencia de la maestra hizo que este despegue del Challenger llamara la atención de público estadounidense. La misión realizaría entre otras cosas experimentos vinculados a al paso del cometa Halley, que se acercaba a la Tierra en febrero de ese año, y colocaría en órbita a un satélite de comunicaciones.
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El lanzamiento estaba programado para el 22 de enero pero se pospuso hasta el 28. Los transbordadores son impulsados por dos inmensos cohetes que sostienen un enorme tanque de combustible.
Thom Baur/Ap
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El Challenger despegó de Cabo Cañaveral a las 11:38 de la mañana y a simple vista parecía que todo estaba bajo control.
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A los 73 segundos de haber despegado uno de los motores falló y la impresionante explosión fue vista por millones de estadounidenses que seguían el lanzamiento por televisión en vivo.
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Muchos de los que asistieron al lanzamiento en Cabo Cañaveral estaban confundidos al ver la enorme masa de humo sobre el océano Atlántico.
Ap
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“Nancy y yo estamos doloridos hasta las entrañas por la tragedia del transbordador Challenger", dijo el presidente Ronald Reagan en una alocución a la nación desde la Oficina Oval de la Casa Blanca. “Sabemos que compartimos este dolor con todas las personas de nuestro país. Esto es verdaderamente una pérdida nacional”, agregó.
Dennis Cook/Ap
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La investigación de la NASA determinó que el frío extremo afectó la elasticidad del material con el que estaban construidos los motores de propulsión. Uno de ellos falló completamente y causó una reacción en cadena. La fotografía muestra el agua congelada en la estructura de lanzamiento de la nave la mañana del lanzamiento.
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Además de la maestra McAuliffe, toda la tripulación del Challenger perdió la vida. De izquierda a derecha: la maestra Sharon Christa McAuliffe y los Gregory Jarvis; Judith A. Resnik, Francis R. (Dick) Scobee, Ronald E. McNair, Mike J. Smith, Ellison S. Onizuka.
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Los restos del transbordador fueron recuperados en el océano en los meses siguientes.
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