Estalló autobús con evacuados de Rita
"Pensamos que la cifra de muertos será de alrededor de 20", afirmó Don Peritz, portavoz de la Oficina del Alguacil del Condado de Dallas. Minutos después, él mismo elevó la cifra fatal a 24.
El oficial añadió que en el autobús viajaban 43 personas de avanzada edad, algunas de ellas paralíticas. Venían de un asilo de ancianos de Houston.
El siniestro dejó además al menos 23 lesionados. Imágenes de televisión mostraban a numerosas ambulancias en la escena, así como unidades de bomberos combatiendo las intensas llamas.
"Hay indicaciones de que el accidente fue provocado por un asunto mecánico", dijo Peritz. "El chofer del vehículo no sobrevivió el accidente. Tengo entendido que el regresó al autobús varias veces a tratar de salvar algunos de sus pasajeros.
Reportes preeliminares revelan que al parecer el incendio empezó en una de las llantas, por las balatas o sistema de frenos que se calentaron. De hecho el autobús se detuvo a un lado de la carretera porque al parecer se había dañado una llanta.
Aparentemente, el fuego trascendió rápidamente cuando las llamas alcanzaron los cilindros de oxígeno que llevaban algunos de los pasajeros para ayudarle a respirar.
Testigos dicen haber oído hasta 13 explosiones. El autobús quedó envuelto en llamas, varando el tráfico en una enorme fila vehicular que se extendía unas 17 millas (27 kilómetros).
El siniestro ocurrió el viernes antes del amanecer, en la Autopista Interstatal 45, cuyo tráfico estaba ya gravemente congestionado debido al inmenso número de vehículos con personas que buscan escapar de la zona Golfo de México y buscar refugio tierra adentro antes de la llegada del huracán Rita, que se espera impacte el sábado por la mañana.
La imágenes que transmitió la filial local de ABC en Houston fueron dantescas, ya que grabaron el incendio justo en el momento en que sucedía, y que retransmitieron en vivo cuando ya habían terminado de sofocar el siniestro.