¿Qué está impulsando el aumento en muertes por accidentes de tráfico?

Las muertes en las calles están aumentando drásticamente en EEUU. Unas 17,775 personas fallecieron en accidentes de tráfico durante los primeros seis meses de 2016, un 10.4% más alto que las 16,100 que fallecieron durante el primer semestre de 2015, según las últimas estadísticas de la Administración Nacional de Seguridad de Tráfico en Carreteras (NHTSA por sus siglas en inglés).

Este incremento alarmante llega justo después del aumento de un 7.2% en muertes en accidentes de tráfico que se dio el año pasado, el cual fue el más grande desde 1966. Dicho incremento fue impulsado principalmente por aumentos en muertes entre peatones, motociclistas y ciclistas, según la NHTSA. Y estos aumentos se atribuyeron al mejoramiento de la economía y a precios más bajos de gasolina. En 2015 la cantidad de millas viajadas en vehículo aumentó aproximadamente en un 3.5% comparado con 2014: se trata del incremento más grande en 25 años. Otro incremento drástico parecido se dio durante la primera mitad de 2016: los estadounidenses condujeron 50.5 mil millones más millas en vehículos que en el mismo período de 2015, según la NHTSA.

Dado que no contamos con un año completo de datos todavía, las autoridades de la NHTSA dicen que aún es demasiado temprano atribuir este aumento en muertes a más conducción o a cualquiera otra causa específica. Pero se pueden señalar unos cuantos principales sospechosos, particularmente uno que tienes en tu bolsillo. La conducción distraída sigue siendo la causa de muchas tragedias en las vías. Oficialmente el porcentaje de conductores usando dispositivos digitales detrás del volante aumentó de menos de un 1% a un 2.2% entre 2010 y 2014, según el Consejo Nacional de Seguridad. Pero ese porcentaje fue el doble para conductores con licencia entre 16 y 24 años de edad. Todo esto a pesar de que texting mientras que se maneja está prohibido en 46 estados. Indudablemente, ha sido difícil hacer que la gente cumpla con estas leyes. Pero echar un vistazo a tu alrededor en la próxima intersección te confirmará que la cantidad de conductores que andan jugando con sus smartphones es espantosamente grande (y si estas leyendo esto en tu teléfono mientras conduces: ¡suelta ese teléfono ya!).

Otro motivo de preocupación son los conductores sin cinturones de seguridad. Aunque se ha comprobado que los cinturones salvan vidas, aún hay estados que no tienen leyes estrictas sobre estos, tal como la revista Governing reportó recientemente:

“Los 34 estados que tratan el no usar cinturones como un delito primario reportan índices promedio de uso de cinturones que son unos 10 puntos porcentuales más altos que los de otros estados. Según los cálculos de la NHTSA, si todos usaran los cinturones de seguridad, unas 2,800 vidas adicionales se pudieran haber salvado en 2013”.

Las leyes que obligan a los motociclistas a usar cascos también son de gran interés para los que abogan por la seguridad, al igual que conducir borracho. Los estados controlan las velocidades de conducción, las leyes en cuanto a manejar borracho y otras leyes de seguridad, pero sólo algunos de ellos han reforzado estas legislaciones. Texas, Utah, Ohio y New Hampshire están entre varios estados que en realidad han incrementado sus límites de velocidad en años recientes.

Mientras tanto, por lo menos 14 ciudades estadounidenses han lanzado campañas locales de Visión Cero, iniciativa internacional que busca poner fin a las muertes y lesiones en las calles. Pero según investigaciones del Consejo de Investigaciones sobre el Transporte Nacional, en general el país está rezagado: la mayoría de los países ricos están reduciendo las de tasas de muertes por accidentes de tráfico mucho más rápidamente que EEUU.

Para impulsar la seguridad de tráfico estadounidense al próximo nivel, el Departamento de Tráfico de EEUU y el Consejo Nacional sobre la Seguridad han iniciado la coalición “Camino a Cero”. Se trata de una campaña parecida a la de Visión Cero cuyo fin es “ponerles fin a las muertes en las vías de la nación” —así como en las aceras y senderos para ciclistas— “dentro de los próximos 30 años”. El Departamento de Transporte otorgará un millón de dólares al año durante los próximos tres años a las organizaciones que estén “trabajando en programas de salvar vidas”, específicamente los que estén centrados en la educación sobre la seguridad de tráfico, ingeniería de vías amigables para peatones, aplicación dirigida de leyes y servicios de emergencias médicas más eficientes, todos los cuales son pilares de acción derivados de la campaña Visión Cero.

Una meta de cero muertes por accidentes de tráfico dentro de menos de 15 años es ambiciosa (y tal vez inalcanzable), pero los líderes de transporte creen que el ritmo siempre creciente de la tecnología eventualmente ayudará a reducir (en lugar de provocar) los errores humanos que conducen a las tragedias en las vías. Vehículos completamente autónomos —los cuales el gobierno federal recientemente respaldó con un conjunto de pautas tempranas de seguridad— son una solución obvia para la mala conducción, aunque estos no llegarán por unos cuantos años. Antes de que lleguen tales vehículos, los conductores pueden esperar intervenciones como smartphones que automáticamente se desactivan cuando un auto está en marcha (Apple patentó tal tipo de tecnología en 2014) y dispositivos mejorados para desactivar el arranque para impedir que los conductores borrachos puedan arrancar el motor.

Si dudas que los autos más inteligentes significarán menos tragedias, toma nota: las muertes por accidentes de tráfico tal vez estén aumentando drásticamente pero aún son más bajas de lo que eran hace 10 años, cuando 42,708 personas fallecieron en accidentes de tráfico. Mejores normas de seguridad, más uso de cinturones de seguridad, bolsas de aire mejoradas y herramientas auxiliares para conductores como controles de estabilidad y frenos antibloque han desempeñado un papel en esta tendencia descendiente de plazo más largo. Pero el incremento actual sugiere que la tecnología tiene sus límites: también vamos a necesitar leyes de tráfico más estrictas, una aplicación de leyes más fuerte y conductores que suelten sus teléfonos.

Este artículo fue publicado originalmente en inglés en CityLab.com.

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