¿Podrían estos fósiles corresponder a la mismísima extinción masiva de los dinosaurios 65 millones de años atrás?

Hace aproximadamente 65 millones de años, algo pasó que cambió completamente la historia de la vida en nuestro planeta. Las razones exactas son motivo de discusión, aunque la teoría más aceptada apunta al impacto de un enorme meteorito en la zona del golfo de México.

Cualquiera haya sido la razón, este fue el momento en que los dinosaurios nos dejaron repentinamente, uno de esos drásticos eventos de extinción masiva que sufre nuestro planeta. Si tantos dinosaurios murieron en un período tan corto de tiempo, podría pensarse que debería haber un claro registro fósil de esta extinción, un lugar donde los huesos de estos gigantes se hayan acumulado en grandes números.

Sin embargo, este no es el caso y, hasta ahora, tal registro no había sido encontrado. «Hasta ahora», digo, porque es posible que un nuevo descubrimiento cambie completamente esta historia.

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Paleontología para todos

Detrás de un centro comercial en el estado Nueva Jersey un grupo de paleontólogos trabaja arduamente. Por muchos años, este lugar fue una cantera donde se extraía un mineral utilizado principalmente en la elaboración de fertilizantes.

La riqueza de su registro fósil, sin embargo, siempre fue conocida y hace ya unos años que el área invita a miles de paleontólogos amateur a visitar las canteras y buscar sus propios fósiles. A fines de 2015, la Universidad de Rowan compró el sitio y, aunque piensa convertirlo en un centro educativo, sus investigadores saben que pueden tener en sus manos algo muy especial.

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Expectativa con cautela

El evento que causó la extinción de los dinosaurios, cualquiera haya sido, dejó una marca en nuestros suelos: una capa rica en un mineral llamado irido. Hasta ahora, los fósiles de dinosaurios hallados suelen encontrarse bastante por debajo de esta capa. La situación en esta cantera de Nueva Jersey, sin embargo, es diferente.

Los fósiles encontrados aquí parecen estar acumulados muy cerca de esta capa. El hecho de que muchos de los esqueletos hallados estén casi intactos, parecería respaldar la hipótesis de que habrían muerto aproximadamente a la misma vez.

Si a esto se suma el dato de que se encuentren tan cerca de esta capa rica en iridio, puede comenzar a especularse con que estemos frente a un grupo de fósiles correspondientes al momento exacto de la extinción masiva de los dinosaurios. Sin embargo, los investigadores no quieren apresurarse, ya que esta hipótesis, por tentadora que parezca, no es nada fácil de confirmar. 

Eso sí, de corroborarse en el futuro, estaríamos frente a uno de los sitios paleontológicos más importantes del planeta: el primer registro fósil de la extinción masiva de los dinosaurios durante el cuaternario.

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