Un matemático con varias cosas trascendentes y curiosas, entre estas una lápida mortuoria que interrogaba al observador con un problema algebraico. En una nueva entrega de nuestra sección « Los increíblemente clarividentes sabios de la antigüedad»: Diofanto de Alejandría.
Los increíblemente clarividentes sabios de la antigüedad: Diofanto de Alejandría
Por:Univision
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El padre del álgebra entre los occidentales
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El álgebra nació como una hija sencilla de la aritmética. En su momento de alumbramiento, fue solo una generalización elemental de las operaciones aritméticas, empleando números y unos pocos símbolos (letras, signos), con alguna incógnita. Ese símbolo de valor desconocido con seguridad no fue una letra x, ya que los alfabetos en los que en principio se expresó la matemática fueron los hindú-arábigos y más tarde el griego.
La paternidad del álgebra es atribuida al sabio oriental Al-Juarismi, quien vivió aproximadamente entre los años 750 y 850, en razón de su célebre tratado en el que estudió extensamente las ecuaciones y que fue libro de texto en las universidades europeas hasta mediados del pasado milenio.
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Sin embargo, aproximadamente entre los siglos II y III vivió en Alejandría un matemático de nombre Diofanto, que también es señalado como fundador del álgebra o al menos como el primer gran algebrista occidental.
La relación de Diofanto con el álgebra es conocida principalmente por su famoso epitafio, que un discípulo convirtió en una ecuación de primer grado para calcular su edad y del que hablaremos en breve. En su tratado Aritmética, Diofanto analizó las ecuaciones ahora llamadas diofánticas, que son formulaciones restringidas al mundo de los números enteros.
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El inventor de un símbolo para la igualdad
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Parece una proclama política, pero es matemática. Hay científicos que aparte de crear conocimientos impactantes, producen otros más sencillos que solo hacen el trabajo menos pesado. El barón Berzelius, químico sueco que vivió entre 1779 y 1848, formuló la teoría electroquímica, descubrió varios elementos, fue el primero en aislar otros e introdujo la notación de los elementos químicos con una o dos letras del alfabeto que usamos actualmente.
Gilbert Newton Lewis, químico estadounidense fallecido en 1946, acuñó la palabra «fotón», explicó la fosforescencia y fue el primero en producir agua pesada en estado puro. Para facilitar su trabajo y el de muchos otros, inventó el diagrama de raya diagonal, la notación que se usa para representar los enlaces de los pares de electrones con los átomos de una molécula.
Casi dos mil años antes de que estos científicos hicieran sus sensatos y duraderos aportes en la simbología, su colega Diofanto hizo su propia contribución, introduciendo en griego símbolos únicos para operaciones y cantidades, incluyendo la representaciones de la incógnita, la igualdad, la resta y las potencias.
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La ecuación en el epitafio de Diofanto para calcular su edad
Gracias a la Antología palatina, una recolección de poemas y composiciones escritos durante los periodos clásico y bizantino, pudo conocerse el relato que un discípulo y admirador de Diofanto puso en su tumba como epitafio. Una inscripción mortuoria que rinde homenaje al álgebra y al algebrista a través de una ecuación para calcular la edad del matemático. Pero lo mejor es que transcribamos textualmente el mensaje cifrado, para que tú mismo despejes la incógnita. Escribió el alumno de Diofanto:
«Transeúnte, esta es la tumba de Diofanto. Los números pueden mostrar la duración de su vida. Su niñez ocupó la sexta parte de su existencia; después, durante la doceava parte de su vida, sus mejillas se cubrieron de vello. Pasó aún una séptima parte de su vida antes de tomar esposa y, cinco años después, tuvo un hermoso niño que, tras llegar a la mitad de la edad que alcanzaría su padre, pereció de una muerte desgraciada. Su padre le sobrevivió, llorándole, durante cuatro años. De todo esto se deduce su edad».
Del epitafio de Diofanto surge la siguiente ecuación para calcular la edad (X) del sabio:
X/6 + X/12 + X/7 + 5 + X/2 + 4 = X
¿Qué te ha parecido la historia de Diofanto? ¿Resolviste la ecuación de primer grado? Diofanto de Alejandría murió a los 84 años.
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