La NASA descubre al hermano menor y «arrugado» del sistema solar

Hasta ahora, nuestro sistema solar era el único sistema conocido, en todo el universo, con 8 planetas. Pero las cosas han cambiado con este nuevo descubrimiento del  Telescopio Espacial Kepler de la NASA. 

Kepler-90: un sistema hermano, de otro vecindario

A nada menos que 2545 años luz de la Tierra fue descubierto este nuevo sistema. Orbitando en torno a la estrella  Kepler-90, el nuevo sistema es el primero en ser encontrado que tiene más de 7 planetas, además de nuestro sistema solar.

Por si no fuera suficiente, la estrella del nuevo sistema es bastante parecida a la nuestra. Kepler-90 tiene el 120 % de la masa y el radio del Sol. Pero, si bien más grande en tamaño, es más pequeña en edad; tiene 2000 millones de años frente a los 4600 millones del Sol. 

Las similitudes van más allá de nuestra estrella: el sistema cuenta con varios planetas rocosos cercanos a ella, mientras los gaseosos más grandes se encuentran más distantes, tal como sucede en el sistema solar.

En torno a las similitudes, el astrónomo de la NASA, Andrew Vanderburg, declaró: «El sistema  Kepler-90 es como una miniversión de nuestro sistema solar. Tienes planetas pequeños adentro y grandes planetas afuera, pero todo está arrugado mucho más cerca». 

Y cuando Vanderburg dice que el nuevo sistema es mucho más arrugado que el nuestro no está haciendo una broma. Solamente uno de los planetas está tan alejado de su estrella como nosotros del Sol, los demás están muchos más cerca. Incluso, el nuevo planeta encontrado está tan cerca de que tiene una temperatura promedio de más de 400 grados celsius. 

El rol de Google en el descubrimiento 

Además, este descubrimiento cuenta con otro detalle interesante. Los especialistas han encontrado al octavo planeta del nuevo sistema, en parte gracias a un software de autoaprendizaje para la inteligencia artificial que fue desarrollado por Google en su trabajo de colaboración con la NASA. Esta es la primera vez que las redes neuronales, previamente entrenadas, colaboran en el descubrimiento de un planeta. 

En este proyecto, la inteligencia artificial de Google estudió decenas de miles de patrones de planetas descubiertos y verificados, de los cuales fue tomando información sobre patrones recurrentes. Y de todo ese proceso, continuó aprendiendo más y cada vez más, como lo hace el ser humano. 

Los especialistas de la NASA han señalado que el sistema de Google es bueno, aunque el 96 % de las veces, las detecciones resultaron ser falsos positivos. No obstante, en este caso la alerta fue acertada.

¿Nos podremos mudar a Kepler-90? 

No tenemos posibilidades de llegar a Kepler-90 ni con naves de investigación no tripuladas. Para hacer eso, necesitaríamos viajar a la velocidad de la luz, e incluso a esa velocidad nos llevaría cerca de 2545 años. 

Por otra parte, no se sabe si esos planetas son habitables para los humanos, aunque todo parece indicar que no. Las temperaturas son tan altas que nos harían arder en llamas. A su vez, ni siquiera sabemos si tienen atmósfera, y si las tuvieran, cómo son. Incluso, la radiación de la estrella podría ser demasiado fuerte para el ser humano. 

La importancia del descubrimiento

A pesar de no poder mudarnos a dicho sistema, los resultados son importantes por varias razones. En primer lugar, como le indicó la científica Jessie Dotson a la NASA, «estos resultados demuestran el valor perdurable de la misión Kepler».

Además, Dotson también indicó que, «estas nuevas formas de ver los datos [...] prometen continuar produciendo avances significativos en nuestra comprensión de los sistemas planetarios alrededor de otras estrellas. Estoy segura de que hay más novedades en los datos esperando que las personas los encuentren». 

En esta misma linea, Paul Hertz, director de la División de Astrofísica de la NASA, señaló: «Este hallazgo demuestra que nuestros datos serán un tesoro disponible para los investigadores innovadores en los próximos años». 

Respecto al futuro, los especialistas que encontraron este planeta ya están pensando en nuevos planes, con la intención de usar la red neuronal sobre varias mediciones de Kepler en más de 150 000 estrellas, para saber si también cuentan con más planetas de los que pensábamos. 

En el ámbito astronómico, el descubrimiento es interesante pues finalmente hemos confirmado que no somos el único sistema del universo con 8 planetas. Asimismo, conocer la historia o las características peculiares del nuevo sistema puede ser una buena forma de desarrollar nuestro entendimiento sobre las particularidades de nuestro propio sistema. 

• Lectura recomendada: «La NASA detecta al primer visitante interestelar en llegar al sistema solar».