El sistema nervioso del Alalcomenaeus, el artrópodo marino más antiguo

El origen y la evolución del sistema nervioso en la naturaleza son algunos de los puntos centrales en muchas de las investigaciones desarrolladas por los zoólogos evolucionistas. A pesar de lo complicado del asunto, debido a que depende en gran medida del registro fósil, la ciencia ha avanzado considerablemente en este tema en los últimos años, gracias a la tecnología. Entre los últimos pasos dados por la ciencia en este campo, está la descripción del sistema nervioso más antiguo que se ha descrito, el de una extraña criatura marina extinta que te contaremos a continuación.

Alalcomenaeus: el fósil de Chengjiang

La criatura, que fue hallada en el yacimiento de Chengjiang, en el suroeste de China, tiene una edad estimada de 520 millones de años, y se supone que era una especie que nadaba libremente o se arrastraba por el fondo de los mares antiguos.

Pertenece a un género ya extinto de artrópodos llamado Alalcomenaeus, que poseían un par de apéndices semejantes a tijeras en su cabeza, quizás con función táctil o que emplearan para agarrar sus alimentos. El animal tenía apenas 3 cm de talla y está muy emparentado con los escorpiones y las arañas actuales.

Lo más extraordinario de este fósil y que le da un gran valor para la ciencia, es que a pesar de su antigüedad, conserva extraordinariamente bien el cerebro, los tejidos nerviosos asociados con la visión, así como los de los primeros ocho segmentos del tronco del animal, lo cual no ha sido desaprovechado por los científicos, quienes vieron enseguida una gran oportunidad para responder algunas interrogantes.

El sistema nervioso más antiguo descifrado hasta la actualidad

El fósil encontrado fue analizado profundamente por paleontólogos de la Universidad de Arizona, quienes aplicaron sobre él técnicas muy modernas como la tomografía computarizada y el barrido láser, con las que reconstruyeron el sistema nervioso del animal en 3D y mapearon la distribución de sus elementos químicos, respectivamente.

Así, como se dio a conocer hace pocos meses en la prestigiosa revista científica Nature, se descubrió que la criatura marina tenía las características típicas del cerebro de algunos arácnidos, presentando tres grupos de células nerviosas ganglionares fusionadas como un cerebro, algo diferente a lo que ocurre en los crustáceos, donde los ganglios están más separados. El crustáceo con el sistema nervioso más similar sería el cangrejo herradura, un fósil viviente en la actualidad.

Este descubrimiento resuelve uno de los misterios de la evolución, pues hasta ahora no se sabía cómo estas criaturas se insertaban en el árbol de la vida. Ahora, gracias al hallazgo, se sabe que los ancestros de los arácnidos eran muy cercanos a los antepasados de los crustáceos del período Cámbrico inferior, lo cual abre las puertas a nuevas interrogantes en el apasionante y novedoso mundo de la neuropaleontología.

Interesante descubrimiento paleontológico, ¿no es cierto? ¿Sabes cuáles son los crustáceos más pequeños del mundo?