Clair Patterson, el científico que estableció la edad de la Tierra y luego se enfrentó al poder de la industria petrolera

Respiramos un aire más limpio y menos dañino en la Tierra, gracias al mismo hombre que calculó la edad del planeta.

¿Cuánto tiempo lleva esta montaña aquí?

Ya en el comienzo de los tiempos, la humanidad se preguntó desde cuándo existía ese pedazo de tierra sobre el que vivía. Aristóteles no quiso complicarse con sesudas especulaciones y afirmó que la Tierra era eterna. En cambio, el prelado James Ussher (1581–1656) se arremangó la sotana e hizo un cálculo con su libro de cabecera, la Biblia.

Con base al número de generaciones que se mencionan en el Antiguo y Nuevo Testamento, la cuenta del arzobispo irlandés dio que el planeta había sido creado el 22 de octubre del año 4004 a. E. C., en día sábado para ser más exactos. Ahora podrá parecer que fue demasiado trabajo para hacerse en un día no laborable, pero la afirmación del purpurado de Dublín gozo de veneración por muchos años.

Transcurrirían 300 años después de Ussher para que el geoquímico estadounidense Clair Patterson (1922–1995) hiciera con rigor científico la primera estimación de la edad de la Tierra.

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Sigamos sumando

Antes de Patterson, la cuenta se intentó por distintos medios. Uno de las más trabajados fue el de calcular los tiempos de formación de las distintas capas de sedimentos y hacer la suma. Pero al poco tiempo se llegó a la conclusión de que no funcionaría. Los movimientos de las placas terrestres, la circulación de las aguas subterráneas y la erosión imposibilitan un cálculo medianamente confiable.

Además, la Tierra tiene un radio medio de 6371 kilómetros ¿hasta dónde llegar? ¿hasta el nivel del mar? La solución tenía que provenir del cálculo de la edad de una roca original del planeta, pero esa muestra no estaba disponible con un cartelito de identificación. «¿En verdad no lo estaba?» se preguntó Patterson.

Si  los meteoritos son trozos ambulantes que quedaron vagando cuando se formó el Sistema Solar, bastaría con conocer la edad de uno de esos pedazos para tener una aproximación de hace cuánto se formó el planeta.

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¿Y cómo le mido la edad a esa roca?

Los isótopos radiactivos presentes en la materia decaen con precisión absoluta en términos de tiempos, hasta que terminan por convertirse en plomo estable. El uranio 238 se transforma en 18 núclidos distintos (torio [ Th], protactinio [ Pa] y así sucesivamente) hasta llegar al inalterable plomo (Pb).

En cierto modo, es como sumar la edad de generaciones de isótopos radiactivos, tal como James Ussher sumaba las edades de los patriarcas bíblicos. Tomando varias muestras de meteoritos, basándose en la cadena de decaimiento o desintegración del uranio y comparando con otras rocas terrestres, Clair Patterson calculó en 1956 que la Tierra tenía 4450 millones de años.

La cuenta de Patterson fue tan precisa, que en 2010, disponiendo de más de 50 años de avances tecnológicos, la Universidad de Cambridge estableció la edad terrestre en 4540 millones de años, un ajuste de solo 10 millones de años con relación al estimado del científico estadounidense.

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Los daños del plomo

Siendo uno de los más grandes expertos mundiales en plomo, Clair Patterson sabía los daños que este elemento ocasiona a la salud humana y al medio ambiente. El tetraetilo de plomo venía siendo utilizado como aditivo antidetonate en la gasolina.

Patterson inició una campaña señalando que las compañías petroleras estaban envenenando el mundo con la gasolina que vendían. Primero quisieron sobornarlo, luego intentaron desprestigiarlo. Al final, la cruzada antiplomo de Patterson se impuso y el aditivo fue prohibido.

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