Hoy en día, es difícil imaginar nuestra vida sin energía. Nuestro apetito hacia la energía crece y crece, pero la contaminación también.
Científicos descubren una técnica que podría crear energía limpia ilimitada
Por:Univision
Los combustibles fósiles suponen más del 90 % de la energía actual, pero su uso está comenzando a ser más limitado por dos razones principales. Por un lado, provienen de fuentes que se van a agotar un día y por otro lado ocasionan varios problemas medioambientales, como la emisión de gases de efecto invernadero que contribuyen al calentamiento global.
Hace varios años que se están desarrollando energías renovables en muchos países (como China) y se han realizado grandes avances. Recientemente, los científicos comenzaron a centrarse en la fusión nuclear.
La fusión nuclear: una energía alternativa
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La fusión nuclear es una reacción física durante la cuál dos núcleos de átomos se acercan lo suficiente hasta formar uno o más núcleos de átomos diferentes, o partículas subatómicas, como neutrones o protones.
Los átomos que resultan de la fusión tienen una masa menor a la suma de los átomos iniciales. Esta masa no desaparece, en realidad se transforma en energía, según la ecuación de Einstein de equivalencia masa-energía, E = mc². Por lo tanto, durante la fusión nuclear se genera una gran cantidad de energía que es liberada.
Esta energía es limpia (porque no genera emisiones de carbono) e ilimitada. La fusión nuclear sucede en el Sol, donde un átomo de hidrógeno y uno de helio se fusionaron juntos y generan una potencia energética inimaginable.
- Lectura recomendada: «¿Qué diferencias hay entre fisión y fusión nuclear?»
El experimento Wendelstein 7-X
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Wendelstein 7-X es un proyecto que tiene el propósito de crear energía a partir de la fusión nuclear. En Greifswald, Alemania, un equipo de científicos diseñó un reactor llamado stellarator, un reactor de fusión nuclear que vale alrededor de mil millones de dólares.
Si todo sale acorde a lo planificado, en el 2021 el reactor podrá funcionar por una duración de 30 minutos. Esto es un record para un reactor de fusión nuclear y los científicos se encuentran un paso más cerca de un futuro con reactores continuos y producción de energía por fusión nuclear contínua.
En Francia, otro reactor llamado ITER se encuentra en construcción, pero utiliza un diseño diferente: tokamak.
Los proyectos W-7X e ITER utilizan diseños diferentes pero se complementan y aportan lo suyo a un futuro de energías limpias. En ambos casos los reactores fueron diseñados con una forma toroidal (como la forma de una rosquilla) ya que esto permite que se den las condiciones requeridas para la fusión.
La fusión de dos átomos: un asunto complicado
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En ambos procedimientos, lo más difícil es que los átomos se fusionen. Para lograrlo se deben calentar a millones de grados Celsius, utilizando un gas ionizado que es contenido en un campo magnético. La forma de rosquilla de los reactores favorece su contención.
En ambos experimentos se utiliza un sistema de calentamiento externo, como radio frecuencia o inyección de rayos para calentar el gas.
Lo que incrementa los costos en estos experimentos es la necesidad de contar con material que pueda tolerar las altas temperaturas a las cuales se trabaja. Más allá del diseño, el material de la pared del reactor debe tolerar el impacto de partículas de gran energía.
Ambos diseños parecen funcionar adecuadamente, pero es aún muy temprano para garantizar su funcionamiento a nivel de una planta comercial de fusión nuclear. Por ahora, los científicos parecen dirigirse por un buen camino y quizás algún día podamos presenciar una revolución energética.
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