¿Alberga vida? Astrónomos investigarán a este exoplaneta muy parecido a la Tierra

Recientemente, fue descubierto un asombroso exoplaneta, que queda cerca de nosotros. Aunque 11 años luz pueda parecer mucho para nosotros, en la inmensidad del universo, es una distancia relativamente corta. 

Ross 128b —ese es su nombre— tiene muchas similitudes con la Tierra: es un planeta rocoso, como la Tierra, además de tener una masa como la nuestra, con temperaturas que también son amigables para el desarrollo de seres vivos. De hecho, las similitudes son tan significativas que los astrónomos quieren saber si alberga vida o puede llegar a hacerlo en el futuro.

Ross 128b: un exoplaneta cercano que puede albergar vida

Pero Ross 128b tiene también algunas diferencias. La más asombrosa es que se encuentra mucho más cerca de su estrella que nosotros de la nuestra. Ross 128b tarda solo 9,9 días en dar una vuelta en torno a ella. Técnicamente,  el año de Ross 128b dura solo 10 días, a diferencia de nuestros 365. 

Pero, aunque el planeta se encuentre tan cerca de su estrella, los astrónomos creen que la temperatura sigue siendo aceptable para la vida. La estrella en torno a la que este planeta gira es una estrella más pequeña que nuestro Sol. Se trata de una enana roja no tan brillante que le permite a este planeta —o sistema de planetas— estar cerca sin convertirse en una inmensa bola de fuego. 

Ross 128b puede no estar solo

¿Ross 128 cuenta con un sistema de planetas? Hablamos de posibles planetas escondidos que no conocemos. La realidad es que, hasta ahora, no se han descubierto más planetas aparte de Ross 128b, aunque los astrónomos continuarán investigando pues es bastante probable que existan más, aunque no logremos verlos aún. 

En general, la técnica usada para descubrir planetas es la observación de las luces de la estrella para saber si son afectadas por el tránsito. En el caso de que un planeta se posicione frente a la estrella, las luces que nos llegan de ella cambiarán, señal de que un cuerpo celeste se posicionó entre ella y nosotros. 

No obstante, muchas veces está técnica puede hacer que no veamos a un planeta, debido a que el tránsito no siempre está alineado de tal forma que nos sea visible. En este caso, los astrónomos medirán la posición de la estrella para inferir posibles fuerzas de gravedad que la estén afectando, para descubrir de esa forma si existen planetas cercanos.  

Ross 128b necesita una atmósfera

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Respecto a la posible existencia de vida en Ross 128b siguen quedando dudas. La radiación, aunque el planeta se encuentra tan cerca de la estrella, es bastante parecida a la que la Tierra recibe del Sol. Sin embargo, no se conoce si Ross 128b cuenta con una atmósfera, una característica clave para la vida.

En la actualidad, un nuevo telescopio muy potente está siendo desarrollado. Los especialistas estiman que estará disponible para 2024, cuando podrá fotografiar a este planeta, y hacernos saber si efectivamente cuenta con atmósfera. 

Pero, ¿hace falta esperar tanto? La idea de los astrónomos es intentar inferir, a través del tránsito del planeta en torno a la estrella, si tiene atmósfera, para no tener que esperar 7 años a que el nuevo telescopio comience a funcionar. 

Ross 128b: el potencial planeta humano

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Mientras tanto, la ciencia seguirá investigando a  Ross 128b. Por el momento, la posible presencia de biomarcadores o señales que indiquen la presencia de vida en el planeta es de lo más emocionante. Pero muchos estudios deberán ser llevados a cabo antes de dar una respuesta definitiva. 

Por otra parte, el hecho de  mudarnos a ese sistema o a ese planeta (cuando el nuestro quede sumido en caos) representa una posibilidad prometedora. Recordemos que incluso Stephen Hawking señaló que deberemos mudarnos dentro de unos pocos cientos de años.

En su momento, Hawking señaló que la mudanza debe ser al sistema Alpha Centauri. ¿Será  Ross 128b también un posible candidato a convertirse en el nuevo planeta humano? 

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