¿Qué es un mineral? (Y por qué no es lo mismo que una «piedra» o una «roca»)
¿Quieres molestar a un geólogo? Usa «roca» y «mineral» como sinónimos. Para quienes no trabajamos con estos elementos a diario puede parecer que son lo mismo, pero cada vez que ves un buen ejemplar de cuarzo y dices «¡qué linda piedrita!», un geólogo sufre una puntada en el estómago.
Así que, por su bien, aprendamos a diferenciar estos términos. No nos cuesta nada, puesto que la palabra « mineral» tiene una definición bien clara y específica.
¿Cuál es esta definición? Aquí la tienes:
¿Será un mineral?
La definición de mineral es tan simple porque consta de 5 requisitos; si un elemento cumple con todos ellos, entonces se lo puede considerar un mineral. Esta definición, entonces, establece que un mineral es un:
- Sólido
- Cristalino
- Natural
- Inorgánico
- Con una composición química definida dentro de ciertos límites
El hecho de que sea un sólido cristalino implica que tiene una estructura interna ordenada. Que tenga una composición química definida, sugiere que debe poder definirse con una fórmula química. El hecho de que sea natural refiere a que no sea un elemento artificial creado en un laboratorio, es decir, que pueda encontrarse en la naturaleza y, por último, que sea inorgánico implica que no se forme a partir de la actividad de organismos vivos.
A modo de ejemplo, si tomamos una sustancia que a simple vista parece un mineral, como el ámbar, y lo analizamos según estos 5 criterios notaremos que no es un mineral ya que, para empezar, se trata de una sustancia orgánica.
Bien, ahora que sabemos qué es un mieneral, nos queda una pregunta: ¿qué son entonces las rocas y las piedras?
- Ver también: «¿Cómo se formó el oro terrestre?»
¿Será una roca?
Si no es un mineral porque, por ejemplo, no se trata de una sustancia homogénea, pero sí es sólido, natural e inorgánico, es posible que se trate de una roca. Las rocas son, básicamente, conjuntos de minerales. Más específicamente, la RAE da a la palabra «roca» la siguiente definición dentro de la geología:
El cuarzo, por ejemplo, cumple con todas las características de un mineral, pero cuando es sometido a presión y temperatura elevadas puede transformarse en algo llamado cuarcita, una roca que puede llegar a estar compuesta por más de un 90 % de cuarzo. Las rocas, podría llegar a decirse, son algo así como minerales transformados.
Eso nos deja con una última duda: ¿qué es una piedra? Desde el punto de vista del vocabulario específico a la geología, no es mucho. «Piedra» es más bien un término general que se usa comúnmente para describir a elementos naturales sólidos y compactos, en apariencia de origen mineral.
- Ver también: «¿Cómo se forma un diamante?»