En el mundo hay más de una docena de especies de pelícanos, y todas, absolutamente todas, tienen la famosa bolsa por la cual estas aves son conocidas. Estas grandes aves utilizan sus bolsas elásticas para atrapar peces, aunque hay algunas especies que los utilizan de maneras diferentes.
Muchos pelícanos pescan nadando en grupos de varios individuos de la misma especie. Pueden formar una línea o una forma de "U" (son aves muy tácticas) y pegan al agua con sus alas para llevar a los peces hasta aguas poco profundas. Cuando los peces están agrupados en aguas más bien poco profundas, los pelícanos simplemente los recogen. El pelícano marron, por otro lado, se zambulle para pescar (usualmente un tipo de arenque llamado lacha) desde arriba y los captura con su pico. Los pelícanos no guardan peces en su bolsa, simplemente las utilizan para atraparlos y luego tragan los peces inmediatamente. El pelícano blanco americano puede cargar 11 litros y medio de agua en su pico.
Los pelícanos jóvenes se alimentan metiendo sus picos en las gargantas de sus padres para obtener comida.
Estas aves generalmente se encuentran en muchas áreas costeras del mundo, así como también a través de lagos y ríos. Son aves sociales y generalmente viajan en bandada, dispuestos en formación de línea. También se crían en grupos llamados colonias, las cuales se reúnen comunmente en islas.
En Norte América, el pelícano marrón está en peligro, pero las poblaciones, en cierto punto, se están recuperando. Estas aves marinas fueron devastadas por los pesticidas químicos, como el DDT, el cual dañaba los huevos de los pelícanos y de otras especies. Gracias a la prohibición del DDT y todas las campañas de recuperación de las especies que estaban en peligro, ya se han recuperado un número muy grande de ejemplares.