La deuda de tarjetas de crédito de los estadounidenses se encuentra cerca de un máximo histórico y, con tasas de interés que siguen siendo elevadas, algunos consumidores podrían estar buscando cualquier alternativa para reducir sus pagos mensuales.
La deuda de tarjetas de crédito de los estadounidenses está cerca de un máximo histórico: ¿Deberías pagar con tu plan 401(k)?
La deuda puede desaparecer hoy, pero el precio podría cobrarse durante la jubilación: expertos advierten sobre el costo de usar los ahorros del 401(k) para pagar tarjetas de crédito
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Una de ellas está dentro de sus propios ahorros para el retiro: el 401(k).
Pero recurrir a ese dinero para pagar las tarjetas puede convertir un problema financiero de corto plazo en uno mucho mayor para el futuro.
Expertos consultados por ABC News, advierten que retirar dinero de un 401(k) antes de la jubilación puede implicar impuestos, penalizaciones y, sobre todo, la pérdida de años de crecimiento de esos ahorros.
La deuda de tarjetas ya supera los $1.2 billones
Los estadounidenses acumulaban 1.26 billones de dólares en deuda de tarjetas de crédito durante el segundo trimestre de 2026, según datos de la Reserva Federal de Nueva York citados por ABC News.
La cifra aumentó en 21,000 millones de dólares respecto al trimestre anterior y representa la segunda mayor carga de deuda registrada.
Al mismo tiempo, el costo de mantener esa deuda también ha aumentado.
Durante el segundo trimestre de 2026, la tasa de interés promedio de todas las cuentas de tarjetas de crédito en bancos comerciales fue de 20.94%, frente al 15.13% registrado en el mismo periodo de 2022, de acuerdo con datos de la Reserva Federal.
Para una persona que ya tiene dificultades para cubrir sus pagos, esa combinación puede convertirse rápidamente en un círculo difícil de romper: intereses elevados, saldos que disminuyen lentamente y pagos mensuales cada vez más pesados.
El problema de sacar dinero del 401(k)
Ante esa presión, retirar dinero de una cuenta de jubilación puede parecer atractivo.
“Sin duda es una opción tentadora, sobre todo cuando la deuda de tarjetas de crédito parece abrumadora y se dispone de efectivo acumulado en otro lugar. Pero los costos de retirar fondos de jubilación para pagar deudas son muy elevados”, explicó a ABC News Timi Joy Jorgensen, profesora y directora de educación y bienestar financiero en el American College of Financial Services.
En términos generales, una persona menor de 59 años y medio que retire dinero de un 401(k) puede enfrentar una penalización del 10% por retiro anticipado, además del impuesto sobre la renta correspondiente.
Dependiendo de la situación fiscal de cada persona, la cantidad que finalmente pierde puede ser considerable.
Jorgensen puso un ejemplo: para pagar una deuda de tarjeta de 20,000 dólares, una persona podría necesitar retirar cerca de 30,000 dólares de su 401(k) para cubrir impuestos y penalizaciones.
Es decir, la deuda no desaparece realmente de forma gratuita: se paga utilizando dinero destinado al retiro y asumiendo un costo adicional.
El dinero que ya no crecerá para tu jubilación
La penalización y los impuestos son solamente una parte del problema.
El otro costo es el dinero que ese ahorro podría haber generado si permaneciera invertido.
Jorgensen calculó que 20,000 dólares invertidos con un rendimiento anual de 7% podrían convertirse en más de 75,000 dólares en 20 años.
Por eso, retirar ese dinero no significa solamente perder los 20,000 dólares actuales.
También significa renunciar al crecimiento potencial de esos fondos durante las siguientes décadas.
“Está utilizando un activo que está generando ganancias para saldar una deuda que corresponde al pasado”, explicó Jorgensen a ABC News.
¿Y si en lugar de retirarlo pides un préstamo?
Existe otra posibilidad que algunos trabajadores tienen disponible: un préstamo contra su propio 401(k).
En este caso, la persona no retira definitivamente el dinero, sino que toma prestada una cantidad de su cuenta y la devuelve gradualmente, normalmente mediante descuentos automáticos de su salario.
Esta alternativa puede evitar las consecuencias fiscales de un retiro directo y, en algunos casos, ofrecer una tasa de interés inferior a la de otros préstamos de consumo.
“Hay situaciones en las que el préstamo tiene sentido, siempre y cuando se tenga la capacidad de devolverlo y el flujo de caja permita afrontar los pagos”, dijo a ABC News Kiersten Saunders, autora de finanzas personales y coautora de Cashing Out: Win the Wealth Game by Walking Away.
Pero tampoco es una solución sin riesgos.
El peligro de perder el empleo
Uno de los principales problemas aparece si el trabajador deja su empleo antes de terminar de pagar el préstamo.
En esas circunstancias, generalmente debe devolver el saldo pendiente dentro del plazo establecido para presentar su declaración de impuestos. De no hacerlo, el saldo podría terminar tratado como una distribución del 401(k), con las consecuencias fiscales correspondientes.
Por eso, un préstamo de este tipo puede ser particularmente arriesgado para alguien cuya situación laboral es inestable.
¿Y si la deuda ya es imposible de pagar?
Los expertos consultados por ABC News plantean incluso una alternativa que muchas personas podrían considerar extrema: la bancarrota.
En determinadas circunstancias, podría ser financieramente menos perjudicial explorar esa vía que vaciar los ahorros destinados a la jubilación.
La razón es que las cuentas 401(k) cuentan con protecciones bajo la legislación federal en los procedimientos de bancarrota.
“Lo primero que yo haría sería sacar de mi mente esos fondos y ahorros para la jubilación, ya que los tribunales los tratarán de esa manera”, dijo Jorgensen. “Si el tribunal no va a tocarlos, entonces yo tampoco lo haría”.
La situación de cada persona es diferente y las reglas pueden variar dependiendo del plan 401(k), la edad, los ingresos, los impuestos y el tipo de deuda.