El fármaco letal administrado en el fallido intento de Tennessee por ejecutar a Christa Pike ha sido utilizado en múltiples estados que aplican la pena de muerte y por el gobierno de EE. UU. después de que el presidente Donald Trump reanudó las ejecuciones federales durante su primer mandato.
¿Qué reacción provoca en el cuerpo el fármaco que falló en la ejecución de Christa Pike?
El fármaco letal administrado en el fallido intento de ejecución de Christa Pike en Tennessee ya había estado bajo sospecha en el pasado.
Video Christa Pike sobrevive a intento de ejecución en Tennessee; suspenden inyecciones letales tras fallar el procedimiento
Pike, de 50 años, permaneció con vida el miércoles después de que se le administraran dos dosis de pentobarbital, según sus abogados y testigos de los medios de comunicación.
Los funcionarios de Tennessee aún no han explicado qué salió mal y no estaba claro si Pike seguía con vida el jueves.
El gobernador republicano Bill Lee ordenó una revisión independiente para determinar qué sucedió y dijo que otra ejecución programada en Tennessee no se llevará a cabo este año.
¿Qué es el pentobarbital?
El pentobarbital es un barbitúrico, una clase de medicamento que deprime el sistema nervioso central.
Los usos médicos aprobados incluyen la sedación, el tratamiento a corto plazo del insomnio, la preparación para la anestesia y el control de emergencia de ciertas convulsiones graves. También se utiliza en la eutanasia veterinaria.
En caso de sobredosis, puede producir coma, suprimir la respiración y causar colapso circulatorio y la muerte.
¿Por qué se utiliza en las ejecuciones?
Durante años, las inyecciones letales solían utilizar tres fármacos: un anestésico, un paralizante que detiene la respiración y cloruro de potasio para detener el corazón.
Ese método recibió críticas porque, si el anestésico fallaba, el paralizante podía impedir que el prisionero comunicara su dolor. También se volvió difícil de mantener después de que las empresas farmacéuticas restringieran su distribución para ejecuciones.
El protocolo del pentobarbital se adoptó a nivel federal durante el primer mandato de Trump para reemplazar la mezcla de tres fármacos utilizada en la década de 2000.
Al igual que en las directrices de Tennessee, el protocolo federal de la pena de muerte exige la administración de una dosis de 5 gramos de pentobarbital; en entornos médicos, los pacientes suelen recibir solo una fracción de gramo.
Trump reanudó la pena de muerte federal tras una moratoria informal durante administraciones anteriores. El gobierno federal utilizó pentobarbital en 13 ejecuciones entre 2020 y 2021, lo que contribuyó a convertir a Trump en el presidente más prolífico en ejecuciones en más de 130 años.
Durante la administración de Biden, el Departamento de Justicia detuvo las ejecuciones con pentobarbital después de que una revisión gubernamental planteara inquietudes sobre la posibilidad de causar “dolor y sufrimiento innecesarios”.
Después de que Trump regresó al poder, el Departamento de Justicia reautorizó en 2026 el uso de inyecciones letales con pentobarbital.
¿Cómo varían las directrices en los diferentes estados?
Georgia y Texas utilizan un protocolo similar al de Tennessee, administrando una segunda dosis solo si la primera no tiene éxito. Carolina del Sur, que recurrió al pentobarbital en 2024, administra automáticamente dos dosis de 5 gramos a los reclusos, con un intervalo de unos 10 minutos entre sí.
Los abogados de los condenados a muerte han argumentado que administrar una dosis tan grande por segunda vez era prueba de que los condenados sufrían una muerte lenta, aún conscientes y con la sensación de ahogarse cuando los fluidos ingresaban a sus pulmones.
Sin embargo, un abogado del Departamento de Correcciones de Carolina del Sur dijo que los reclusos quedan inconscientes en mucho menos de un minuto y no pueden sentir nada. El corazón puede mostrar un parpadeo ocasional en un monitor, pero eso se debe a que es el último órgano en utilizar el oxígeno almacenado en el cuerpo y mantiene impulsos eléctricos residuales.
Cuando las ejecuciones por inyección letal han fallado en el pasado, suele deberse a que no se puede insertar correctamente una vía intravenosa y la ejecución se detiene antes de administrar los medicamentos. También ha habido casos de reacciones violentas o de transcurso de tiempo prolongado antes de la muerte cuando se utiliza una nueva combinación de fármacos.
La ejecución fallida con pentobarbital del miércoles pareció ser la primera vez que ocurrieron problemas con ese fármaco. Los testigos informan con frecuencia que los reclusos dejan de respirar y quedan inmóviles menos de un minuto después de recibir la sustancia.
¿Qué han dicho los expertos sobre el fármaco?
Los expertos citados en la revisión federal de 2025 argumentan que el pentobarbital puede causar edema pulmonar, una acumulación de líquido en los pulmones que puede crear una sensación de asfixia.
La revisión concluyó que “sigue habiendo una incertidumbre significativa sobre si el uso de pentobarbital como fármaco único en la inyección letal causa dolor y sufrimiento innecesarios” y aconsejó que el gobierno debería “optar por el trato humano”.
Otros especialistas citados en un informe publicado por la segunda administración de Trump afirmaron que una dosis letal causa la pérdida del conocimiento antes de que eso ocurra.