Frank Vélez llevaba años tocando puertas en Belleville antes de convertirse, a los 24 años, en uno de los alcaldes más jóvenes de Estados Unidos.
“Gracias por creer en el cambio”: quién es Frank Vélez, el hispano de 24 años que acaba de hacer historia en Nueva Jersey
De estudiante de escuelas públicas a alcalde con apenas 24 años. Frank Vélez acaba de convertirse en uno de los alcaldes más jóvenes de Estados Unidos tras ganar las elecciones en Belleville, Nueva Jersey.
Video Frank Vélez, de 24 años, se convierte en el alcalde electo más joven en la historia de EEUU
Lo hizo primero como estudiante de las escuelas públicas del municipio, luego como integrante de la junta escolar a los 19 años, más tarde como el concejal más joven en la historia local y, ahora, como el político que derrotó al alcalde Michael Melham.
Y todo en medio de una de las mayores crisis recientes que ha enfrentado esta ciudad de Nueva Jersey: el incendio masivo de un almacén que obligó evacuaciones, cerró escuelas durante días y desató críticas contra el gobierno local por la falta de información a los residentes.
La elección municipal del 12 de mayo en Belleville, en el condado de Essex, terminó convirtiéndose en algo más que un cambio de administración. También abrió paso a una nueva generación de liderazgo hispano en la política local estadounidense.
Vélez no es el alcalde más joven en la historia del país —ese récord sigue perteneciendo a Michael Sessions, elegido en Michigan a los 18 años—, pero sí entra en el reducido grupo de alcaldes elegidos antes de los 25 años y, según registros locales, se convertirá en el alcalde más joven de la historia de Belleville.
Los resultados preliminares publicados por el secretario del condado de Essex mostraron a Vélez con 3.255 votos frente a los 2.218 del alcalde saliente, una ventaja de casi 19 puntos porcentuales.
Aunque todavía quedaban papeletas provisionales y votos por correo por contabilizar, la diferencia era suficiente para que el propio Melham reconociera la derrota al día siguiente.
“Gracias por creer en el cambio”
“Esta fue una victoria contundente, y lucharemos por cada familia de Belleville”, dijo Vélez durante una transmisión en vivo publicada en sus redes sociales la noche electoral. “De todo corazón, gracias por creer en el cambio”.
Su victoria llegó después de una campaña centrada en una idea repetida constantemente por el joven político: “volver a lo básico”. En sus discursos hablaba menos de grandes proyectos y más de calles, estacionamientos, escuelas, servicios municipales y calidad de vida.
“Nuestra campaña se centró en volver a lo básico, en la calidad de vida. Hablamos de desarrollo responsable y de retomar las prioridades de la gente trabajadora”, afirmó tras conocerse los resultados.
Detrás de ese mensaje había también una lectura política del desgaste que atravesaba la administración de Melham. En Belleville venía creciendo el malestar por el manejo del incendio de 14 alarmas que arrasó un almacén a comienzos de mayo y cubrió parte de la ciudad con humo durante varios días.
Las escuelas cerraron más de una semana y padres de familia y educadores firmaron una carta conjunta cuestionando la comunicación oficial durante la emergencia.
“En las horas y los días posteriores al incendio, nuestra comunidad se vio inmersa en la incertidumbre, con escasas o nulas instrucciones oficiales”, decía parte de la carta enviada por padres y docentes.
Muchos residentes terminaron recurriendo a chats grupales y redes sociales para buscar información sobre evacuaciones, calidad del aire y reapertura de escuelas.
El incendio terminó convirtiéndose en el telón de fondo de la campaña ya marcada por debates sobre desarrollo urbano, crecimiento acelerado y servicios públicos.
Vélez capitalizó esa inconformidad con un discurso de cercanía comunitaria y de crítica al “desarrollo irresponsable”, una de las principales banderas de su plataforma.
Entró a la política por su hermana
La historia política de Vélez comenzó antes de cumplir 20 años y, según él mismo ha contado, tuvo origen en su propia familia.
El ahora alcalde electo asegura que decidió involucrarse en asuntos públicos por su hermana con necesidades especiales.
Esa experiencia lo llevó a enfocarse en temas relacionados con educación pública, inclusión y acceso a servicios para familias vulnerables.
“La historia de Frank Vélez es la historia de Belleville”, señala su campaña en la biografía oficial publicada durante las elecciones.
Allí se describe cómo crecer en una familia con necesidades especiales moldeó su visión sobre la importancia de escuelas públicas sólidas, servicios municipales accesibles y sistemas comunitarios de apoyo.
Esa experiencia terminó marcando buena parte de su agenda política. Durante su paso por la Junta de Educación impulsó programas de apoyo a estudiantes con discapacidades y ayudó a crear el primer hogar de habilidades de vida para personas con necesidades especiales en la zona.
En campaña prometió ampliar espacios accesibles y fortalecer servicios inclusivos en toda la ciudad.
Vélez también construyó una trayectoria poco común para alguien de su edad. Antes de llegar a la alcaldía ya había trabajado con el fallecido congresista Bill Pascrell Jr., donde manejó casos de residentes ante agencias federales y coordinó asuntos comunitarios en más de 30 municipios de Nueva Jersey.
Esa experiencia, según él, le permitió entender cómo funcionan los distintos niveles de gobierno y cómo las decisiones locales terminan afectando directamente la vida cotidiana de las familias.
Además de su carrera política, trabaja como consultor de comunicaciones y mercadeo, asesorando organizaciones en estrategias de participación pública y relaciones comunitarias.
Sus aliados usan ese recorrido para responder a quienes cuestionaron si un político de 24 años estaba preparado para dirigir una ciudad.
Líderes jóvenes y latinos
Su ascenso también refleja una tendencia en Estados Unidos y es el crecimiento de líderes jóvenes y latinos en gobiernos locales.
Belleville, una ciudad diversa y con una importante población inmigrante y trabajadora, eligió a un alcalde nacido y criado en el mismo municipio.
Su plataforma prometía revisar proyectos urbanísticos, estudiar problemas de estacionamiento, mejorar carreteras y fortalecer la coordinación entre departamentos municipales.
“El gobierno local debe ser sencillo. Cuando los residentes piden ayuda, deben recibir una respuesta, y cuando hay que arreglar algo, hay que hacerlo”, planteó en uno de sus documentos de campaña.
El mensaje encontró eco entre residentes preocupados por el aumento del tráfico, la presión sobre las escuelas y el costo de vida en Belleville.
El propio Vélez prometió mantener la ciudad “asequible” para familias trabajadoras y adultos mayores, otro tema sensible en varias comunidades de Nueva Jersey afectadas por el aumento de impuestos y rentas.
Su victoria además estuvo acompañada por el triunfo de sus compañeras de lista, Danyale Wells y Michelle Rodríguez, quienes también obtuvieron ventaja en la elección para el concejo municipal. Wells, gerente en el sector financiero, enfocó su campaña en la responsabilidad fiscal y el control del gasto público.
Rodríguez, educadora bilingüe e hija de inmigrantes, defendió propuestas relacionadas con educación pública y representación de familias trabajadoras.
“Queremos marcar la diferencia”, escribió Rodríguez en redes sociales tras declararse vencedora. “Salieron a votar porque quieren un cambio y respeto”.
“Me siento agradecido"
Melham, por su parte, defendió su gestión pese a la derrota. El alcalde saliente aseguró sentirse “increíblemente orgulloso” de lo logrado durante sus ocho años en el cargo y mencionó proyectos de parques, espacios públicos, programas comunitarios y manejo de crisis como la pandemia de COVID-19, el huracán Ida y la contaminación por plomo en Newark.
“No me arrepiento de absolutamente nada”, afirmó en un mensaje publicado después de reconocer el resultado electoral.
La vicealcaldesa Naomy DePeña también reconoció la derrota y advirtió que “un nuevo liderazgo no significa automáticamente un mejor liderazgo”, aunque deseó éxito a la nueva administración.
Mientras tanto, Vélez ya habla como alcalde electo y se prepara para asumir el cargo en julio. Su llegada a la alcaldía consolida una carrera política que comenzó cuando todavía era adolescente y que, en apenas cinco años, lo llevó de la junta escolar al principal despacho municipal de Belleville.
“Me siento agradecido. Me siento honrado y estoy listo para ponerme a trabajar como el próximo alcalde de Belleville”, dijo tras la elección. “Agradezco enormemente el apoyo de todos”.
